Hariri, die driemaal premier was, verklaarde maandag dat hij zijn rol in het openbare leven zou opschorten en de algemene verkiezingen in mei zou boycotten, waarbij hij de Iraanse invloed noemde als een van de redenen waarom hij weinig hoop zag op positieve veranderingen.

Dit opent een nieuwe fase in de sektarische politiek van Libanon, die geregeerd wordt door een systeem van machtsdeling tussen de vele sekten, en draagt bij tot de onzekerheid in een land dat te lijden heeft onder een financiële ineenstorting die de grootste bedreiging voor de stabiliteit vormt sinds de burgeroorlog van 1975-90.

De stap van Hariri zal de versnippering versnellen van de soennitische gemeenschap die zijn familie 30 jaar lang met Saoedische steun heeft gedomineerd, voordat Riyad hem de pas afsneed en een Libanon-beleid liet varen dat miljarden had gekost, maar er niet in was geslaagd Hezbollah in te tomen.

De Hezbollah, die in 1982 door de Iraanse Revolutionaire Garde werd opgericht en zwaar bewapend is, is lange tijd de sterkste factie in Libanon geweest, waardoor het land geleidelijk aan een van de vele Arabische staten werd waar de sji'itische islamitische regering van Iran de scepter zwaait, en waardoor Libanon een theater werd van haar strijd met de Arabische Golfstaten.

Financieel sterker dan de meesten in Libanon, bevindt Hezbollah zich in een goede positie om munt te slaan uit de aftocht van Hariri. Een bron die bekend is met de denkbeelden van Hezbollah, zei dat de groep al uitkijkt naar mogelijke winst voor haar bondgenoten in de soennitische gemeenschap, meestal plaatselijke politici die niet het nationale gewicht hebben van Hariri's partij.

Maar Hezbollah is ook op zijn hoede voor nieuwe uitdagingen, waaronder het risico dat plaatselijke en regionale tegenstanders Hariri zullen willen vervangen door meer havikistische figuren die eerder de confrontatie zullen zoeken dan compromissen sluiten zoals hij dat de afgelopen jaren heeft gedaan.

De politieke aardbeving van Hariri speelt zich af tegen de achtergrond van een escalatie in de bredere strijd tussen Iran en de met de V.S. geallieerde Arabische Golfstaten. De door Iran georiënteerde Houthi's hebben deze maand twee raketaanvallen op de Verenigde Arabische Emiraten uitgevoerd.

De VAE behoren tot een door Saoedi-Arabië geleide coalitie die in Jemen vecht en die zegt dat Hezbollah de Houthi's helpt.

Zaterdag overhandigde een gezant van de Arabische Golfstaten de Libanese regering een lijst van voorwaarden voor het ontdooien van de banden, die volgens een Libanese diplomatieke bron onder meer een tijdschema bevatte voor de uitvoering van een 18 jaar oude resolutie van de V.N. die de ontwapening van Hezbollah eist.

Volgens politieke bronnen werd de eis in Beiroet gezien als een escalatie door de Golfstaten, die in oktober Libanese ambassadeurs het land uit hebben gezet in een breuk over kritiek op de oorlog in Jemen door een Hezbollah-gezinde minister.

VERTRAAGD?

De lijst, die door de gezant van de Golfstaten werd omschreven als vertrouwenwekkende voorstellen, was ook een echo van de westerse eisen dat de verkiezingen op tijd zouden worden gehouden.

Maar nu de Soennitische politiek in wanorde verkeert, verwachten sommige analisten oproepen tot uitstel.

Veel waarnemers menen dat dit alle grote spelers goed zou uitkomen, behalve de tegenstanders van Hezbollah, waartoe ook de Christelijke Libanese Krachten behoren, een partij die Saoedi-gezind is en hoopt dat de meerderheid die Hezbollah in 2018 met haar bondgenoten behaalde, kan worden omvergeworpen.

"Als de grote machten in Libanon, waaronder Hezbollah, denken dat het in hun belang is om de verkiezingen uit te stellen, dan zullen ze dat doen," zei Nabil Boumonsef, adjunct-hoofdredacteur van het dagblad Annahar.

Als de verkiezingen doorgaan, zal de daaropvolgende koehandel over een nieuwe regering waarschijnlijk nog moeilijker worden dan gewoonlijk.

Deze onzekerheid voorspelt niet veel goeds voor de kansen op regeringsoptreden om de economische crisis aan te pakken, die de heersende elite sinds 2019 heeft laten etteren.

Het besluit van Hariri heeft een toch al ingewikkeld electoraal landschap op zijn kop gezet.

Tientallen van de 128 parlementszetels zullen worden getroffen.

Het zal niet alleen gevolgen hebben voor de 20 zetels die zijn Beweging voor Toekomst in 2018 won, maar nog veel meer die door andere groepen in plaatselijke allianties met Toekomst werden gewonnen. Er is momenteel geen Soenniet met het soort netwerk dat in het hele land wordt onderhouden door Hariri, die in 2018 een derde van zijn zetels verloor, maar zijn positie als de leidende Soenniet behield.

"EEN VRIJE HAND

Een van zijn broers, Bahaa, kan zich kandidaat stellen of kandidaten steunen, maar heeft zijn plannen nog niet bekend gemaakt. Bahaa heeft Saad bekritiseerd over zijn onderkomens met Hezbollah.

De Druzische politicus Walid Jumblatt zei tegen Reuters dat de stap van Hariri "een vrije hand voor Hezbollah en de Iraniërs" betekent.

Hezbollah-gezinde soennieten wonnen in 2018 zetels van Toekomst.

Maar de situatie is misschien niet zo duidelijk voor Hezbollah, die door de Verenigde Staten als een terroristische groepering wordt aangemerkt.

Want hoewel Hariri's vroege carrière gekenmerkt werd door confrontatie met Hezbollah, culminerend in een korte burgeroorlog in 2008, heeft hij later compromissen gesloten die de groep en haar bondgenoten goed uitkwamen.

In zijn toespraak op maandag zei Hariri dat zijn compromissen een burgeroorlog hadden voorkomen.

"Ik ben er niet zo zeker van hoe blij Hezbollah is" met het besluit van Hariri, zei Heiko Wimmen van de International Crisis Group.

"Het is in het belang van Hezbollah om tenminste de uiterlijke schijn te hebben van een functionerend politiek systeem waar iedereen bij betrokken is, ook de soennieten."