In een bijgewerkte wet op het nucleaire beleid, die op donderdag werd goedgekeurd, heeft Noord-Korea het recht vastgelegd om preventieve nucleaire aanvallen uit te voeren om zichzelf te beschermen, waarbij Kim zei dat de wetgeving de nucleaire status van het land "onomkeerbaar" maakt en denuclearisatiebesprekingen onmogelijk maakt.

De wet geeft aan wanneer Noord-Korea zijn kernwapens zou kunnen gebruiken, onder andere wanneer er een aanval plaatsvindt op de leiding van de regering of op het nucleaire commando- en controlesysteem.

"In het geval dat het commando- en controlesysteem over de staatskernmachten in gevaar wordt gebracht door een aanval van vijandige krachten, zal automatisch en onmiddellijk een nucleaire aanval worden ingezet om de vijandige krachten te vernietigen," aldus de wet, volgens het staatspersbureau KCNA.

Kim heeft "monolithisch bevel" over de kernmachten, maar de formulering van de wet kan erop wijzen dat, als hij gedood wordt, een hoge ambtenaar aangewezen wordt om nucleaire aanvallen toe te staan, zei Ankit Panda van het in de V.S. gevestigde Carnegie Endowment for International Peace.

"Het basisidee hier is de Verenigde Staten en Zuid-Korea duidelijk te maken dat het onthoofden van het Noord-Koreaanse leiderschap hun geen nucleaire vergelding zou besparen," zei hij, erop wijzend dat er precedenten zijn in andere nucleaire staten, waaronder de Verenigde Staten tijdens de Koude Oorlog.

Zowel de Verenigde Staten als Rusland hebben technische systemen gebruikt, waaronder de beruchte "Dead Hand" van de Sovjet-Unie, die ontworpen zijn om nucleaire vergelding te verzekeren, zelfs als de leiders gedood worden.

Voorlopig lijkt zo'n soort "fail deadly" systeem in Noord-Korea onwaarschijnlijk, zei Panda.

"Ik zou verwachten dat het fail deadly systeem voorlopig zou berusten op organisatorische stappen: de eerste secretaris van de Arbeiderspartij zou bijvoorbeeld kunnen bevestigen dat Kim Jong Un in de loop van een conflict gedood is, en daarmee toestemming geven voor het vrijgeven van kernwapens," zei hij.

Hoewel Zuid-Korea en de Verenigde Staten zeggen dat zij er niet op uit zijn de regering van Noord-Korea met geweld te veranderen, hebben beide landen oorlogsplannen die aanvallen tegen de leiding van Pyongyang impliceren.

Te midden van de "vuur en woede" spanningen van 2017 hield de regering Trump vol dat zij niet van plan was een "bloedneusaanval" tegen Kim uit te voeren, maar dat zij privé oorlogsplannen voor een onthoofdingsaanval had herzien en bijgewerkt, volgens een boek van journalist Bob Woodward.

De Zuid-Koreaanse president Yoon Suk-yeol, die in mei zijn ambt aanvaardde, heeft in het openbaar nieuwe nadruk gelegd op het zogenaamde "Kill Chain" systeem om een Noord-Koreaanse nucleaire aanval af te slaan, en gooit middelen in de versterking van de wapens die volgens dergelijke plannen gebruikt zouden worden, waaronder F-35A stealth gevechtsvliegtuigen en raketten die van onderzeeërs gelanceerd worden.

Kill Chain, dat voor het eerst tien jaar geleden werd ontwikkeld toen Noord-Korea zijn nucleaire ontwikkeling opvoerde, roept op tot preventieve aanvallen op de raketten van het Noorden en eventueel op de top van het land, als een aanval ophanden lijkt.

In zijn toespraak over de nieuwe wet op donderdag noemde Kim Kill Chain en de bijbehorende strategieën bij naam, en zei dat zij de nucleaire ontwikkeling van Noord-Korea rechtvaardigen.

"Dit zou schijnbaar alle noties van "bloedneus"-aanvallen wegnemen, in de veronderstelling dat een regering dat weer overweegt," zei Rob York, directeur regionale zaken van het in Hawaii gevestigde Pacific Forum, over de nieuwe wet.