Tunesië bereikte in september op stafniveau een overeenkomst met het fonds voor een lening van $1,9 miljard, maar het land is belangrijke verplichtingen niet nagekomen en donoren zijn van mening dat de overheidsfinanciën steeds verder afwijken van de cijfers waarop de overeenkomst was berekend.

Zonder lening staat Tunesië voor een regelrechte betalingsbalanscrisis. De meeste schulden zijn binnenlandse schulden, maar later dit jaar moeten buitenlandse leningen worden terugbetaald en kredietbeoordelaars hebben gezegd dat Tunesië mogelijk in gebreke zal blijven.

IMF-chef Kristalina Georgieva zei vorige maand dat Tunesië goede vooruitgang had geboekt en dat de raad van bestuur de overeenkomst "vrij snel" zou bekijken. Een woordvoerster van het IMF zei dat er een datum voor de raad van bestuur zou worden vastgesteld zodra de autoriteiten "de programmavereisten vervullen".

Een Tunesische ambtenaar zei dat "de dingen misschien niet snel gaan, maar wel gestaag" en voegde eraan toe dat de regering "waarschijnlijk binnen een paar weken" vooruitgang verwachtte.

Donoren blijven sceptisch.

Tunesië heeft achterstand opgelopen bij de geplande vermindering van de brandstofsubsidies, het heeft de beloofde wet op de overheidsbedrijven niet uitgevaardigd en de machtige vakbond verzet zich tegen belangrijke hervormingen die het IMF wil.

Het belangrijkste is dat Saied niet publiekelijk een overeenkomst heeft omarmd, noch heeft toegezegd deze te ondertekenen als deze wordt goedgekeurd, waardoor de donoren vrezen dat hij de lening zal afwijzen, de hervormingen zal terugdraaien nadat het geld is toegekomen of hen de schuld zal geven van de daaruit voortvloeiende economische pijn.

Als Tunesië er te lang over doet om de overeenkomst af te ronden, kan het fonds besluiten dat de cijfers waarop de overeenkomst gebaseerd is niet langer realistisch zijn en moeten de onderhandelingen opnieuw beginnen. Het is niet duidelijk wanneer dat moment zal aanbreken.

De regering heeft al moeite om de invoer van belangrijke goederen te betalen en de afgelopen maanden zijn er herhaaldelijk tekorten geweest aan gesubsidieerde suiker, koffie, bakolie, zuivelproducten en medicijnen. De inflatie ligt boven de 10%.

Zonder hulp van buitenaf zouden de tekorten veel erger kunnen worden en zich kunnen uitbreiden naar andere goederen zoals brandstof, terwijl de regering ook moeite zou kunnen hebben om de staatssalarissen te betalen.

Weinig buitenlandse donoren lijken bereid om Tunesië geld te lenen zonder de geruststelling van een IMF-akkoord, en de binnenlandse financiële markt zou snel uitgeput kunnen raken.

Alternatieve financieringsbronnen - het aanspreken van de deviezenreserves of het drukken van geld - zouden de Tunesische dinar ondermijnen, waardoor de problemen van de regering met de import zouden verergeren en de inflatie zou versnellen.

De Centrale Bank heeft al gewaarschuwd voor dergelijke maatregelen.

Hoewel er nog steeds enige buitenlandse hulp wordt gegeven, met gerichte leningen van internationale financiële instellingen om de aankoop van voedsel en brandstof te ondersteunen, is dit niet genoeg om de begroting van Tunesië te financieren.

ABRASIEVE STIJL

Volgens de overeenkomst van september was het de bedoeling dat Tunesië de brandstofprijzen met 3%-5% per maand zou verhogen, aldus de donoren. Dit is sinds november niet meer gebeurd en hoewel er binnenkort weer een stijging wordt verwacht, zal deze veel hoger moeten zijn om aan de verplichtingen te voldoen.

Hoewel de regering vorige maand zei dat ze een wet had goedgekeurd over staatsbedrijven, die gezien wordt als een voorloper van herstructureringsinspanningen om de enorme financiële last die ze op de staat leggen te verlichten, is de wet nog niet formeel uitgevaardigd.

De vertraging lijkt vooral te liggen bij president Saied, die in 2021 de meeste bevoegdheden naar zich toetrok, het parlement uitschakelde, een nieuwe regering benoemde en per decreet ging regeren.

Hij heeft weinig interesse getoond in economisch beleid, behalve dat hij de problemen van Tunesië wijt aan corruptie, en hij heeft de smeekbeden van donoren afgeslagen om een breed maatschappelijk draagvlak te creëren voor pijnlijke hervormingen door middel van deals met een vakbond die zich nu bitter tegen hem verzet.

Zijn agressieve stijl, zijn harde optreden tegen tegenstanders en zijn retoriek tegen immigranten en buitenlandse inmenging hebben de donoren verre van verzoend, waardoor ze weinig reden hebben om Tunesië extra speelruimte te geven.

De Wereldbank heeft toekomstige samenwerking met Tunesië al opgeschort en het IMF zei donderdag dat het "bezorgd" was over de recente ontwikkelingen.

Saied's bredere opmerkingen over hulp suggereren ondertussen dat als het IMF en de donoren hopen op zijn publieke steun voor een overeenkomst die impopulaire bezuinigingen zou vereisen, ze pech kunnen hebben.

"De oplossing is niet om ons te onderwerpen aan dictaten... die een nieuwe vorm van kolonialisme zijn," zei hij vorige maand tegen premier Najla Bouden.

Als buitenlandse landen Tunesië willen helpen, moeten ze "ons geplunderde geld teruggeven en de opgebouwde schulden laten vallen", voegde hij eraan toe.