De 27 lidstaten van de EU zijn verantwoordelijk voor hun eigen nationale energiebeleid. Dat bemoeilijkt de taak van de Europese Commissie om een plan uit te werken, aangezien zij een evenwicht moet vinden tussen de doelstellingen om de afhankelijkheid van Russische energie te verminderen, de economische pijn te beperken en haar ambities om de koolstofuitstoot te beperken niet uit het oog te verliezen.

Na een eerste reeks voorstellen in oktober - toen de prijzen al de hoogte in gingen - die vooral gericht waren op nationale subsidies en belastingverlagingen, werkt de uitvoerende macht van de EU nu aan nieuwe opties om aan de leiders voor te leggen tijdens een topontmoeting in Brussel op 24 en 25 maart.

Verwacht wordt dat zij stappen zullen bevatten die de landen op nationale basis kunnen uitvoeren wanneer de gecoördineerde interventie de meningen heeft verdeeld.

Tegenstanders van een EU-brede interventie om de gasprijzen aan banden te leggen, zeggen dat daardoor overheidsgeld zou worden gebruikt om de opwekking van fossiele brandstoffen effectief te subsidiëren. Dat geld, zo zeggen zij, zou moeten worden besteed aan de overschakeling op schone energie.

Voorstanders zeggen dat sommige lidstaten zonder dat geld moeite zullen hebben om in eigen land maatregelen te financieren om armere huishoudens te beschermen als de hoge energieprijzen aanhouden. De regeringen van de EU hebben al miljarden gestoken in belastingverlagingen en subsidies om de consument te beschermen.

Portugal en Spanje zeiden vorige week dat zij voorstellen hadden uitgewerkt om een maximumprijs van 180 euro per megawattuur (MWh) op te leggen op de Europese groothandelsspotmarkt voor elektriciteit, en dat zij het plan zelfs zonder steun van de EU zouden doorzetten.

Maar een bron bij het Spaanse Ministerie van Energie zei maandag dat de bovengrens niet het kernvoorstel van het land was en dat Spanje de voorkeur zou geven aan maatregelen die bredere steun van de EU hebben.

"Op dit moment is het niet de belangrijkste optie die op tafel ligt," zei de bron. "De belangrijkste is de prijs van gas los te koppelen van de prijs van elektriciteit."

Sommige landen hebben reeds prijsplafonds ingesteld, waarbij Frankrijk vorig jaar de binnenlandse gasprijzen heeft bevroren door de gasbedrijven te compenseren voor het verkopen onder hogere spotprijzen.

Griekenland heeft afzonderlijk een plafond voorgesteld voor de Europese gasprijzen, de belangrijkste oorzaak van de hoge elektriciteitskosten.

Tot de tegenstanders van ingrijpen in de energiemarkten en van de voorgestelde prijsplafonds behoren Duitsland en Nederland.

"Wij zijn zeer terughoudend met ingrijpen in de markten, omdat wij willen voorkomen dat de markten op korte termijn worden verstoord, aangezien dat investeringen in duurzame energie zou kunnen belemmeren," zei de Nederlandse minister van klimaatzaken Rob Jetten donderdag.

Leonhard Birnbaum, chief executive van Duitslands grootste energiebedrijf E.ON, zei vorige week ook dat het gevaar bestond dat het kunstmatig aftoppen van de prijzen de schaarstesignalen zou maskeren die producenten ertoe aanzetten de energieproductie op te voeren wanneer de vraag groot is.

UITEENLOPENDE KOSTEN

Hoewel de Europese landen een gezamenlijk systeem gebruiken om de elektriciteitsprijzen vast te stellen, variëren de groothandelskosten tussen de lidstaten naargelang van hun energieproductiemix en regionale factoren, zoals de aansluiting op het net en het weer.

Het Spaanse day-ahead baseload elektriciteitscontract werd maandag verhandeld rond 175 euro per megawattuur (MWh), terwijl het Duitse equivalent rond 237 euro/MWh werd verhandeld.

De totale elektriciteitsprijs wordt bepaald door de kosten van het op de markt brengen van de laatste eenheid elektriciteit die nodig is om aan de vraag te voldoen - een praktijk die betekent dat gascentrales vaak de prijs bepalen en die volgens Spanje betekent dat de prijzen geen eerlijke afspiegeling vormen van een groeiend aandeel van hernieuwbare opwekking.

Brussel heeft weerstand geboden aan oproepen om de gas- en elektriciteitsprijzen los te koppelen - een idee dat Spanje sinds eind vorig jaar heeft voorgesteld - in afwachting van een deze maand verwacht verslag van de energieregelgevers over mogelijke hervormingen van de elektriciteitsmarkt in de EU.

De Oostenrijkse minister van klimaat Leonore Gewessler zei dat het onverstandig zou zijn om te handelen voordat die bevindingen bekend zijn.

"Alle mogelijke veranderingen op de energiemarkt moeten zorgvuldig worden overwogen," zei zij.

De kostenstijging is nog verergerd door de invasie van Rusland in Oekraïne, die het op 24 februari begonnen is. Het heeft de EU ertoe aangezet haastig plannen op te stellen om de afhankelijkheid van Rusland, dat ongeveer 40% van het gas van het blok levert, te verminderen.

De EU heeft deze maand een plan opgesteld om haar afhankelijkheid van Russisch gas dit jaar met tweederde te verminderen, een doel dat volgens analisten moeilijk te bereiken zal zijn omdat zij zich concentreert op de concurrentie om de schaarse LNG-voorraden. Het plan zou ook een snellere uitbreiding van projecten voor hernieuwbare energie en energiebesparende renovaties vereisen.

Verwacht wordt dat de Commissie deze week een EU-brede verordening zal voorstellen die de landen ertoe verplicht hun gasvoorraden vóór de winter te vullen om een buffer te vormen tegen schokken in de bevoorrading. In een ontwerp van de conclusies van de leiders op de top, dat door Reuters is ingezien, is overeengekomen om het voorstel "naar voren te brengen".