Het Chinese CATL heeft kleinere binnenlandse fabrikanten van elektrische voertuigen korting op de accu's aangeboden, volgens vier mensen die op de hoogte zijn van de voorwaarden.

De kortingsaanbiedingen bevatten een clausule die de auto-industrie schokte na een jaar van prijsstijgingen: een ingebouwde veronderstelling dat de prijzen van lithiumcarbonaat, een belangrijk onderdeel van autobatterijen, meer dan zouden halveren, aldus drie van de mensen. De stap toont CATL's kostenvoordeel van haar investeringen in lithiumontginning en -raffinage, en haar vastberadenheid om de uitdaging van kleinere Chinese rivalen zoals CALB en EVE Energy, die dit jaar hun fabrieken opstarten, af te slaan, aldus analisten.

"Het is vooral een spel om marktaandeel," zegt Caspar Rawles, chief data officer bij Benchmark Mineral Intelligence. "Dit is, denk ik, gedeeltelijk een prijzenoorlog."

Het aanbod aan autofabrikanten, waaronder Nio en Geely's Zeekr-eenheid, waarover Reuters eerder deze maand berichtte, kwam met een addertje onder het gras: in ruil voor de korting zouden de autofabrikanten het grootste deel van hun leveringscontracten voor batterijen aan CATL moeten toezeggen, volgens de drie bronnen. In sommige gevallen zou dat aandeel oplopen tot 80% van hun omzet voor CATL, zeiden ze. De EV-fabrikanten zijn nog steeds in onderhandeling met CATL over de aanbiedingen, zeiden de mensen, die niet bij naam genoemd wilden worden omdat de zaak privé is.

Contemporary Amperex Technology Co Ltd - beter bekend onder de initialen - is de dominante wereldwijde leverancier met een aandeel van 37% op de EV-markt. Het bedrijf reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Nio reageerde niet op een verzoek om commentaar. Zeekr gaf geen commentaar.

CATL heeft te maken gehad met enige tegenwerking van Chinese autofabrikanten vanwege haar marktdominantie en prijsstelling. Het was niet meteen duidelijk hoe de Chinese toezichthouders zouden denken over CATL's aanbod van lagere prijzen in ruil voor een vast aandeel in toekomstige orders.

De Chinese overheidsinstantie voor kosten- en prijsregulering zei op donderdag dat haar ambtenaren CATL eerder deze maand hadden bezocht en dat ze de samenwerking met het bedrijf zouden "versterken", zonder verdere details te geven.

Het aanbod van CATL volgt op een daling van de lithiumprijzen die verband houdt met een vertraging van de verkoop van EV's in China, die in 2022 goed waren voor twee derde van alle verkochte auto's op batterijen.

Voor consumenten zou dit de prijzen kunnen drukken na een jaar waarin fabrikanten worstelden met toeleveringsketens en stijgende prijzen voor batterijen, de grootste kostenpost in een EV.

Tesla, de wereldwijde leider op het gebied van EV's, verlaagde de prijzen begin januari wereldwijd met wel 20%.

EINDE VAN SUBSIDIES

De batterijprijzen zijn al meer dan tien jaar aan het dalen, voordat ze in 2022 weer stegen. Eind vorig jaar begon dat in China om te slaan.

"Er is een prijzenoorlog aan de gang. We hebben het enkele weken geleden gezien op voertuigniveau. Nu zien we het op batterijniveau," vertelde Eric Norris, voorzitter van Energy Storage bij Albemarle Corp, 's werelds grootste producent van lithium voor EV's, aan Reuters.

CATL, zei hij, probeerde voordeel te halen uit zijn integratie "om de prijzen te verlagen en marktaandeel te winnen".

De spotprijzen voor lithiumcarbonaat in China zijn sinds hun piek van vorig jaar met ongeveer 30% gedaald, omdat de voorraden werden verkocht uit vrees dat het einde van de nationale EV-subsidies in China de groei zou vertragen. Dat gebeurde, zoals voorspeld, in januari.

Voor CATL is de korting een manier om te voorkomen dat Chinese EV-fabrikanten op zoek gaan naar alternatieven.

Li Auto heeft gezegd dat het SVOLT-batterijen zal gebruiken in zijn nieuwe L7 SUV. Xpeng heeft samen met Sunwoda een snellaadbatterij ontwikkeld. Het bedrijf zei vorig jaar dat CATL niet langer zijn grootste batterijleverancier was.

Om minder afhankelijk te worden van CATL is Nio van plan om een nieuwe batterijfabriek te bouwen met een jaarlijkse productiecapaciteit die voldoende is voor ongeveer 400.000 EV's met een lange actieradius, meldde Reuters vrijdag.

SVOLT, een van de kleinere rivalen van CATL, heeft ook kortingen aangeboden op de levering van batterijen, meldden Chinese media. SVOLT weigerde commentaar te geven en Reuters kon deze berichten niet bevestigen.

De vraag naar elektrische voertuigen in China is vertraagd. De toonaangevende branchevereniging voorspelt een groei van 35% in 2023, vergeleken met 90% in 2022.

Buiten China breidt CATL, dat nieuwe batterijfabrieken bouwt in Duitsland en Hongarije, snel uit en heeft het deals gesloten met Ford Motor Co en BMW. CATL-batterijen voeden de I.D.-serie van Volkswagen en de Model 3 en Model Y van Tesla die in China zijn gebouwd. Bijna 40% van deze Tesla's werden in 2022 naar overzeese markten verscheept.

De prijzen van batterijcellen voor EV-fabrikanten zijn vorig jaar met ongeveer 24% gestegen, aldus Prabhakar Patil, een consultant voor de batterijsector in Detroit. Het aanbod van CATL zou een totale korting van ongeveer 6% op de gangbare prijzen in China betekenen, als een autofabrikant het zou gebruiken om de helft van de geplande aankopen vast te leggen, volgens een schatting van Changjiang Securities.

"De kortingen die CATL aanbiedt, zouden de Chinese EV-industrie helpen," zei James Frith, een directeur van de op batterijtechnologie gerichte durfkapitaalgroep Volta Energy Technologies. "Vanuit Chinees oogpunt, nu China de dominante markt voor elektrische voertuigen heeft, willen ze dat momentum niet verliezen."

Hij voegde eraan toe: "Als sommige van die EV's met afgeprijsde batterijen in Europa terechtkomen, kan dat tot handelsspanningen leiden."