De beslissing van Persimmon in november - om haar dividendbeleid te schrappen en een speciaal dividend uit te sluiten - is het begin van wat volgens analisten een trend zou kunnen worden in een sector die de aandelenkoersen het afgelopen jaar heeft zien kelderen, deels vanwege een vertraging en regelgevende hindernissen.

De vertraging volgt op meer dan twee jaar van sterke groei voor huizenbouwers, gevoed door goedkope hypotheken, een stijgende vraag naar grotere huizen nu meer mensen op afstand gaan werken en steunmaatregelen van de overheid, waaronder een belastingvrijstelling voor de aankoop van onroerend goed.

"Er is een toenemend risico dat dividenden verder worden verlaagd omdat we mogelijk verdere winstverlagingen zien door een verzwakkende huizenmarkt," zegt Aynsley Lammin, aandelenanalist bij Investec.

AJ Bell investment director Russ Mould zei dat dividendverlagingen bouwers meer flexibiliteit kunnen geven en de kans om goedkoper grond te kopen, mocht een dergelijke situatie zich voordoen, in tegenstelling tot 2008 toen ze hun dividenduitkeringen verlaagden vanwege schulden en financiële druk.

Beleggers zullen vooral letten op het dividendbeleid wanneer grote Britse huizenbouwers deze week hun handelsberichten publiceren, te beginnen met topspeler Barratt op woensdag.

De huizenverkopen hebben al een klap gekregen door de stijgende hypotheekrentes, die stegen te midden van de explosief stijgende inflatie, nog voordat de minibegroting van de regering in september onrust veroorzaakte op de obligatiemarkten en de leenkosten nog verder opdreef.

De Britse huizenprijzen daalden vorige maand het meest sinds de wereldwijde financiële crisis van 2008, terwijl het aantal goedgekeurde hypotheken door Britse kredietverstrekkers in november daalde tot het laagste sinds medio 2020.

Hypotheekverstrekker Halifax heeft voorspeld dat de Britse huizenprijzen in 2023 met ongeveer 8% zullen dalen en een neergang in de huizenmarkt zou betekenen dat het behoud van cash de sleutel zou zijn voor bouwers.

De grote, beursgenoteerde Britse huizenbouwers hebben over hun laatste boekjaren dividenden uitgekeerd ter waarde van 2,2 miljard pond ($2,6 miljard).

Potentiële dividendverlagingen zouden wegen op de aandelen van huizenbouwers, nadat de sectorindex in 2022 met meer dan 44% daalde.

WIE IS DE VOLGENDE?

Van de FTSE 100 bouwers voorspellen analisten nu dividendverlagingen voor veel bedrijven, vooral voor bedrijven waarvan de uitbetalingen gekoppeld zijn aan de winstgroei.

"Met uitzondering van Taylor Wimpey en Berkeley Group, die een dividendbeleid hebben dat niet gebaseerd is op winstdekkingsdoelen, is de hele sector kwetsbaar voor dividendverlagingen als de winst zoals verwacht in 2023 daalt," aldus Lammin.

High-end huizenbouwer Berkeley hield vast aan haar cashreturnplannen, maar verlaagde haar winstramingen voor de boekjaren 2024 en 2025.

Barratt, Persimmon en Berkeley hebben gezegd dat ze voorzichtiger zullen zijn met de aankoop van grond, in een poging om de uitgaven te beperken nu de dalende vastgoedprijzen de marges onder druk zetten.

Bestaande boekingen voor nieuwe woningen kunnen de onmiddellijke druk om de uitbetalingen te verlagen enigszins verlichten, hoewel analisten zeiden dat dit zou kunnen veranderen als de annuleringen toenemen en de vertraging toeneemt.

"Wij verwachten dat huizenbouwers hun orderportefeuilles zullen afbouwen, dus de volumes zouden in het jaar tot december 2023 goed moeten blijven, maar daarna zullen de volumes meer beïnvloed worden door tragere verkooptempo's," zei Charlie Campbell, beleggingsanalist bij Liberum Capital.

Om meer kopers aan te trekken, moeten huizenbouwers misschien meer stimulansen bieden, zoals hulp bij hypotheekbetalingen en het dekken van onkosten voor klanten die verhuizen.

De vooruitzichten op overheidssteun kregen een klap in de laatste begroting, toen minister van Financiën Jeremy Hunt plannen voor een permanente belastingvrijstelling terugdraaide en zei dat deze slechts tot maart 2025 zou gelden.

Analisten van AJ Bell merken op dat grote, beursgenoteerde bouwers 11 miljard pond aan aandeelhouders hebben uitgekeerd in de vorm van dividenden en nog eens 1 miljard pond in de vorm van aandeleninkoop sinds de lancering in 2013 van Help to Buy - de overheidsregeling om starters te helpen een huis te kopen met slechts een aanbetaling van 5% - die in maart afloopt.

De regering zei vorige maand dat ze een programma zou verlengen dat kredietverstrekkers aanmoedigt om hypotheken van 95% loan-to-value aan te bieden aan starters.

($1 = 0,8435 pond)