Nu de op vier na grootste economie van de wereld te kampen heeft met een bijzonder ongezonde cocktail van vertragende groei en snel stijgende inflatie, is de Britse munt het medium bij uitstek geworden om een negatieve mening te uiten. Uit officiële gegevens bleek woensdag dat de inflatie in april het hoogste peil in 40 jaar had bereikt, namelijk 9% - meer dan vier maal het streefcijfer van 2% van de Bank of England, terwijl de ergste crisis op het gebied van de kosten van levensonderhoud in Groot-Brittannië in drie decennia volgens een opiniepeiling van Reuters pas eind dit jaar zal verdwijnen.

En hoewel de BoE de eerste van de grote centrale banken was die in december de rente verhoogde, is hun voorspelde toekomstpad nu veel minder steil dan dat van sommige van haar wereldwijde collega's, waaronder de Amerikaanse Federal Reserve.

Hoewel de problemen van de Britse economie in grote lijnen overeenkomen met die waar andere beleidsmakers mee worstelen, wegen een paar unieke factoren extra op het pond.

Een daarvan is de mogelijkheid van een rommelig handelsconflict met de Europese Unie, als Groot-Brittannië dreigt een wet door te drukken om delen van een post-Brexit handelsakkoord voor Noord-Ierland terzijde te schuiven.

Een aanslepende handelsoorlog zou het tekort op de lopende rekening verder dreigen te doen oplopen en vervolgens de munt verzwakken. Dan is er nog een verhoging van de belastingdruk, die volgde op een massale tijdelijke verlichting van sectoren die het tijdens de pandemie moeilijk hadden, en die werknemers en werkgevers heeft getroffen die al opgezadeld waren met torenhoge energierekeningen, waardoor de economie nog meer wordt afgeremd. "De kans op een Britse recessie is zo goed als zeker, want er zijn gewoon te veel tegenwinden voor de economie," zei Wouter Sturkenboom, hoofd beleggingsstrateeg voor EMEA en APAC bij Northern Trust Asset Management. De geldmarkten verwachten nu slechts 120 basispunten aan cumulatieve renteverhogingen tegen het einde van het jaar, vergeleken met de bijna twee volle procentpunten van de Fed. Zelfs een voorzichtiger Europese Centrale Bank zal de rente in die periode naar verwachting met 108 basispunten verhogen.

Jane Foley, hoofd FX-strategie bij Rabobank, zegt dat de markten hun verwachtingen voor een renteverhoging in het VK de afgelopen weken hebben verlaagd omdat de recessierisico's zijn toegenomen. Respondenten in een peiling van Reuters geven 35% kans op een recessie binnen een jaar.

Kaspar Hense, een senior portefeuillebeheerder bij Bluebay Asset Management in Londen, zei dat hij short zit in de valuta in zijn portefeuilles.

"Het pond heeft de zwakste vooruitzichten van alle grote valuta's, omdat de terughoudendheid van de centrale bank om de rente agressief te verhogen betekent dat het de laagste voor inflatie gecorrigeerde opbrengst heeft van zijn rivalen," zei hij.

Terwijl de oorlog in Oekraïne meer brandstof aan de prijsdruk toevoegde, kelderden de Britse groeiverwachtingen en het consumentenvertrouwen als gevolg van de snel stijgende inflatie, het aanslepende conflict en de bezorgdheid over het effect van de langdurige COVID-afsluitingen op de groei in China, de op twee na grootste handelspartner van Groot-Brittannië.

Citibank-indexen die meten hoe de economische gegevens het doen in vergelijking met de verwachtingen, zijn voor Groot-Brittannië lager dan voor de rest van Europa of de Verenigde Staten, wat wijst op toenemende economische tegenwind in de toekomst.

WENDING TEN KWADE

Dat wijst erop dat de Britse renteverhogingen van korte duur zullen zijn. Aan de hand van het verschil tussen de driejaars en de éénjaars marktrente voorspellen de strategen van HSBC dat de rente in juni 2023 zijn hoogtepunt zal bereiken, en dan zal stijgen tot 2,5%, waarna renteverlagingen zullen volgen.

"De vooruitzichten voor de consument zijn sterk verslechterd, nu de reële inkomenskrapte hard bijt, en dat zal het voor de Bank of England erg moeilijk maken om ook maar iets te leveren dat in de buurt komt van wat in de rentetermijnmarkt is ingeprijsd," aldus HSBC.

HSBC verwacht nu dat het pond het jaar zal eindigen op $1,20, zo'n 8% zwakker dan haar eerdere prognose van $1,30.

Op woensdag handelde het pond op $1,24, een daling van bijna 8% tot nu toe dit jaar en niet ver van een dieptepunt in mei 2020 van onder de $1,21, dat vorige week opnieuw werd aangeraakt.

De Britse munt is snel veranderd in een posterkind voor de risico's van stagflatie waarmee de wereldeconomie wordt geconfronteerd.

Begin december wedden de hedgefondsen nog tegen de dollar en bevoordeelden zij het pond. Zes maanden later is dat volledig omgeslagen naar de grootste short weddenschap op het pond in meer dan 2-1/2 jaar. De vooruitzichten blijven somber. De risicomutaties op drie maanden van het Britse pond, die de verhouding tussen verkoop- en koopopties meten, staan op het hoogste niveau in één maand, terwijl de verwachte koersschommelingen in de buurt van de hoogste niveaus in twee jaar blijven.