Het gebruik van bitcoin, een digitale munt die bestaat op een gedeeld grootboek in een wereldwijd netwerk van computers, om goederen en diensten te kopen en te verkopen, vereist betrouwbaar, snel internet en ruime toegang tot computers of smartphones.

Toch heeft de Centraal-Afrikaanse Republiek een internetpenetratie van slechts 11%, wat gelijk staat aan ongeveer 550.000 mensen die vorig jaar online waren, zo schat de website DataReportal. Ondertussen heeft slechts ongeveer 14% van de mensen toegang tot elektriciteit en minder dan de helft heeft een mobiele telefoonverbinding, aldus de Economist Intelligence Unit.

Vier analisten en crypto-experts zeiden dat er grote uitdagingen in het verschiet liggen om bitcoin te adopteren in een van de armste landen ter wereld met een laag internetgebruik, wijdverspreide conflicten, spotgoedkope elektriciteit en een bevolking die meestal niet bekend is met crypto.

De Centraal-Afrikaanse Republiek gaf in haar verklaring op woensdag weinig details over hoe zij van plan is deze uitdagingen aan te pakken. Het reageerde niet op verzoeken van Reuters om commentaar.

In de verklaring van de regering stond dat de Centraal-Afrikaanse Republiek door deze stap een van de "meest visionaire landen ter wereld" wordt, maar de inwoners van de hoofdstad Bangui, waar de meesten vertrouwd zijn met mobiel geld om goederen te kopen en rekeningen te betalen, waren verbijsterd.

"Bitcoin. Wat is dat?!" zei Auguste Agou, die in Bangui een plaatselijk houtbedrijf runt, donderdag, en voegde eraan toe: "Wat kan bitcoin ons land brengen?"

Het Afrikaanse land met 4,8 miljoen inwoners is na El Salvador het tweede land ter wereld dat op bitcoin is overgestapt.

Toen het Midden-Amerikaanse land in juni bitcoin als wettig betaalmiddel invoerde, bestond er al een kleine, maar groeiende gemeenschap van zakelijke en individuele crypto-gebruikers. Toch werd het gebruik ervan in de handel belemmerd door internetstoringen.

"Gezien de enorme belemmeringen voor de adoptie en de risico's die aan het gebruik verbonden zijn, en de schijnbaar beperkte voordelen, verwachten wij geen wijdverbreide adoptie van cryptocurrencies in het land," zei Nathan Hayes, een analist bij de Economist Intelligence Unit.

De Amerikaanse blockchain-onderzoeker Chainalysis, die het gebruik van crypto's bijhoudt, had geen gegevens over de Centraal-Afrikaanse Republiek, die al jaren in de greep is van geweld en waar Russische huurlingen de regering helpen rebellengroepen te overwinnen.

IMF LET OP

Sommigen zeiden dat de Centraal-Afrikaanse Republiek, door bitcoin te adopteren, een boodschap afgeeft over de Centraal-Afrikaanse CFA-frank, een regionale munt die door zes staten wordt gebruikt en die wordt bestuurd door de Bank van Centraal-Afrikaanse Staten (BEAC) en aan de euro is gekoppeld.

De BEAC moet door de monetaire unie ten minste 50% van de buitenlandse tegoeden bij de Franse schatkist aanhouden, een regeling die bekritiseerd is omdat zij de economische ontwikkeling zou afremmen.

De cryptostap van Bangui "weerspiegelt de regionale onrust over het gebruik van de CFA-frank, met zijn koloniale boventonen," zei Rahul Shah, hoofd aandelenonderzoek in de financiële sector bij Tellimer.

Andere voorstanders van crypto zeiden dat het een afwijzing van de CFA-frank was.

"Centraal-Afrika ligt extreem ver achter wat ontwikkeling betreft," zei Chris Maurice, CEO van cryptobeurs Yellow Card Financial, die ongeveer een miljoen gebruikers heeft in 16 Afrikaanse landen en een licentie heeft om in het CFA-frankgebied te opereren.

"Het is een grote middelvinger naar het Franse economische systeem."

Een woordvoerder van de BEAC vertelde Reuters op woensdag dat het niet van tevoren op de hoogte was gebracht, en nog geen reactie had. De BEAC antwoordde niet op verzoeken om commentaar op donderdag.

Het Internationaal Monetair Fonds (IMF), dat er in januari bij El Salvador op aandrong om af te zien van zijn stap om bitcoin tot wettig betaalmiddel te maken, heeft zich voorzichtig uitgelaten over de stap van de Centraal-Afrikaanse Republiek.

"Het is echt belangrijk om dergelijke dingen niet te zien als een wondermiddel voor de economische uitdagingen waarmee onze landen te kampen hebben," vertelde IMF-directeur Afrika Abebe Aemro Selassie op een persbriefing over zijn economische vooruitzichten voor Afrika bezuiden de Sahara.

"Je moet ervoor zorgen dat het wetgevend kader, wat de transparantie van de financiële stromen betreft, het bestuurskader eromheen allemaal stevig in orde is."