Het programma, dat is opgenomen in de Inflation Reduction Act (IRA) die dinsdag door de Amerikaanse president Joe Biden is ondertekend, volgt op een eerder schuldverlichtingsprogramma dat steun verleende op basis van ras, maar in een web van rechtszaken eindigde nadat blanke boeren een rechtszaak hadden aangespannen om de betalingen stop te zetten.

Het nieuwe programma, dat landbouwers in aanmerking laat komen voor hulp op basis van economische onzekerheid in plaats van ras, zal waarschijnlijk een einde maken aan die rechtszaken en middelen vrijmaken waarmee het Ministerie van Landbouw (USDA) landbouwers - ook gekleurde - kan helpen om afscherming te voorkomen.

Maar het komt ook neer op het terugschroeven van een belofte van de regering-Biden om specifiek systemisch racisme aan te pakken en de gespannen relatie van het USDA met gekleurde boeren te helen door gerichte schuldverlichting te bieden als genoegdoening voor discriminatie door het agentschap in het verleden, waardoor zij voor miljarden dollars aan land hebben verloren.

Voorstanders van het op ras gebaseerde programma hadden gehoopt de juridische strijd te kunnen voortzetten ondanks de grote kansen en zien het op economie gebaseerde programma als een mislukking om de specifieke verwondingen van het racisme aan te pakken.

"Het benadert niet eens een model voor rassengelijkheid waar deze regering en de USDA het sinds het begin van haar termijn over hebben," zei Dãnia Davy, directeur van landbehoud en belangenbehartiging bij de Federation of Southern Cooperatives, die opkomt voor zwarte boeren.

De wet trekt $3,1 miljard uit voor de USDA voor aanpassingen van leningen of betalingen voor boeren die leningen hebben van het Farm Service Agency (FSA) van het agentschap, een kredietverstrekker in laatste instantie, en $2,2 miljard voor boeren die discriminatie hebben ondervonden bij de kredietverstrekkingspraktijken van het agentschap.

"HET IS IETS

Boeren van kleur hebben potentieel het meest te winnen bij het IRA-programma, aangezien zij bijna een derde vertegenwoordigen van degenen die achterlopen met betalingen voor FSA-leningen, volgens een onderzoek van gegevens van het bureau dat door Reuters werd verkregen via de Freedom of Information Act.

Meer dan 11.100 boeren hadden op 31 mei een betalingsachterstand van 90 dagen of meer bij FSA, zo blijkt uit de gegevens.

Boeren van kleur zijn in die groep oververtegenwoordigd. Meer dan 31% van de achterstallige betalingen zijn raciale minderheden of multi-raciaal, hoewel zij ongeveer 16% uitmaken van de USDA-leningen die in 2020, 2021, en 2022 worden uitgedeeld, volgens de gegevens.

Leners met een betalingsachterstand lopen uiteindelijk het risico in beslag genomen te worden. De USDA past momenteel een moratorium op executiemaatregelen toe in verband met de noodtoestand in verband met het coronavirus, dat in oktober afloopt, tenzij het wordt verlengd.

Gezien het politieke, juridische en economische landschap hebben sommige groepen die gekleurde landbouwers vertegenwoordigen, die ongeveer 10% van de landbouwers van het land uitmaken, tegen Reuters gezegd dat het IRA-programma het best mogelijke resultaat is, ook al is het niet specifiek op ras gericht.

"Het is niet perfect, maar het is iets. Het is een begin," zei Toni Stanger-McLaughlin, CEO van het Native American Agriculture Fund.

Minister van Landbouw Tom Vilsack zei in een e-mail aan Reuters dat het programma de USDA "nu belangrijke nieuwe instrumenten zal geven om noodlijdende boeren te helpen hun landbouwactiviteit voort te zetten en recht te doen aan degenen die gediscrimineerd zijn."

Verscheidene mensen die bij de beleidsvorming betrokken waren, vertelden Reuters dat het IRA-programma doelstellingen van raciale rechtvaardigheid zou bereiken door boeren op hun land te houden.

"Voor boeren, vooral zwarte boeren, die onder USDA-discriminatie hebben geleden, zet deze wetgeving een proces in gang om enige gerechtigheid te brengen," zei Sen. Cory Booker, een Democraat uit New Jersey, in een e-mail aan Reuters.

Booker heeft samen met de Democratische Sen. Raphael Warnock van Georgia de aanval geleid om het schuldverlichtingsprogramma in de IRA op te nemen.

EEN EINDE AAN RECHTSZAKEN

De regering heeft het vroegere schuldverlichtingsprogramma, dat was opgenomen in de American Rescue Plan Act (ARPA), verdedigd tegen verscheidene rechtszaken, waaronder een collectieve rechtszaak van blanke boeren in Texas die beweerden dat zij gediscrimineerd werden.

Juridische deskundigen hebben gezegd dat de regering die zaak waarschijnlijk zal verliezen, en dat een beroep de zaak naar het conservatieve Hooggerechtshof zou kunnen sturen, waardoor andere zogenaamde rassenbewuste programma's, zoals positieve actie, in gevaar zouden kunnen komen.

De IRA trekt de sectie van ARPA in die het op ras gerichte schuldverlichtingsprogramma vastlegde, en het Ministerie van Justitie zal waarschijnlijk vragen om de rechtszaken te verwerpen, zeiden drie bronnen die met de rechtszaak vertrouwd zijn.

"Ik kan me niet voorstellen dat [de IRA] deze zaken niet om zeep helpt," zei Jessica Culpepper, een advocaat bij het non-profit advocatenkantoor Public Justice, die bij de rechtszaken betrokken is.

Het Ministerie van Justitie en het USDA weigerden commentaar te geven op hun plannen voor de rechtszaak.

Sommige zwarte boeren die maandenlang hebben gewerkt om het ARPA programma te verdedigen, hoopten echter nog steeds dat zij tegen de lange verwachtingen in zouden zegevieren, en zien het beëindigen van de juridische gevechten als een mislukking.

"Ik ben zeer, zeer teleurgesteld in deze wetgevende actie," zei John Boyd, Jr., een boer uit Virginia en voorzitter van de National Black Farmers Association, die partij is in de rechtszaak in Texas, in een verklaring.

"Ik ben bereid te vechten voor schuldverlichting voor zwarte, inheemse en andere gekleurde boeren tot aan het Hooggerechtshof."