De National Association of Realtors (NAR) zei woensdag dat haar Pending Home Sales Index, gebaseerd op ondertekende contracten, vorige maand met 0,8% is gestegen tot het hoogste niveau sinds augustus.

Economen gepolst door Reuters hadden voorspeld dat de contracten, die na een maand of twee worden omgezet in verkopen, met 2,3% zouden dalen. De verrassende stijging vond plaats ondanks een stijging van de hypotheekrente van begin februari tot begin maart, volgens gegevens van hypotheekfinancieringsagentschap Freddie Mac. Vóór de recente stijging waren de hypotheekrentes sinds november meestal gedaald.

In het noordoosten stegen de contracten met 6,5%. Ze stegen ook in het Midwesten en het Zuiden, maar daalden met 2,4% in het Westen.

In februari daalden de huizenverkopen op jaarbasis met 21,1%. Uit de gegevens van deze maand bleek dat de verkoop van bestaande woningen in februari voor het eerst sinds een jaar weer aantrok, terwijl de verkoop van nieuwe woningen voor de derde achtereenvolgende maand steeg.

Het sentiment onder huizenbouwers herstelt zich, maar blijft op een laag niveau. Ook de start van eengezinswoningen en de bouwvergunningen stegen in februari.

"Na bijna een jaar komt er een einde aan de inkrimping van de huizensector", zei NAR Chief Economist Lawrence Yun in een verklaring.

De woningmarkt staat onder druk door de agressieve renteverhogingen van de Federal Reserve in haar strijd om de hoge inflatie te beteugelen. De investeringen in woningen zijn zeven kwartalen op rij gekrompen, de langste periode sinds de instorting van de door de Grote Recessie van 2007-2009 veroorzaakte vastgoedzeepbel.

De hypotheekrente steeg van begin februari tot begin maart en daalde toen het faillissement van twee Amerikaanse regionale banken de vrees voor besmetting in de banksector aanwakkerde, waardoor de rente op Amerikaanse staatsobligaties daalde.

De Fed verhoogde vorige week haar basisrente met een kwart procentpunt, maar gaf aan op het punt te staan verdere verhogingen van de leenkosten op te schorten, als knipoog naar de onrust op de financiële markten. De Amerikaanse centrale bank heeft haar beleidsrente sinds maart vorig jaar met 475 basispunten verhoogd van bijna nul tot de huidige bandbreedte van 4,75%-5,00%.

De vooruitzichten voor de huizenmarkt zijn onzeker omdat de stress op de financiële markt ertoe heeft geleid dat banken de kredietvoorwaarden hebben aangescherpt, waardoor het voor potentiële huizenkopers moeilijker kan worden om te lenen.