Amerikaanse economie toont kracht op weg naar COVID-19 wintergolf

Het aantal Amerikanen dat nieuwe aanvragen voor werkloosheidsuitkeringen indient, bleef vorige week onder het niveau van voor de pandemie, nu de arbeidsmarkt krapper wordt, terwijl de consumentenbestedingen stevig toenamen, waardoor de economie op weg is naar een sterk einde van 2021.

Het uithoudingsvermogen van de economie dat blijkt uit de gegevens van donderdag, waaruit ook blijkt dat de verkoop van nieuwe huizen naar het hoogste niveau in zeven maanden is gestegen en dat de verwerkende industrie in november nog steeds bloeit, kwam op een moment dat de natie te kampen had met een opleving van het aantal COVID-19 besmettingen, aangewakkerd door de Delta-stam en de zeer overdraagbare Omicron variant. Dat zou de economische activiteit in het eerste kwartaal kunnen schaden.

"De economie draaide in het vierde kwartaal op alle cilinders," zei Diane Swonk, hoofdeconoom bij Grant Thornton in Chicago. "Het slechte nieuws is dat veel van de zwakte die met de verspreiding van de Omicron-variant gepaard gaat, nog voor ons ligt. Een deel van de zwakte zou kunnen blijken uit de gegevens voor december, maar het grootste deel van de zwakte zal blijken uit geannuleerde evenementen, reizen en minder uitgaven voor diensten in januari."

De eerste aanvragen voor werkloosheidsuitkeringen van de staat bleven onveranderd op een voor seizoensinvloeden gecorrigeerde 205.000 voor de week die eindigde op 18 dec., aldus het ministerie van Arbeid. Begin deze maand daalden de aanvragen tot 188.000, het laagste niveau sinds 1969. De claims van vorige week lagen in de lijn van de verwachtingen van economen.

De aanvragen zijn gedaald van een recordhoogte van 6,149 miljoen in begin april van het jaar 2020. De aanvragen nemen gewoonlijk toe in de koude maanden, maar een acuut tekort aan arbeidskrachten heeft dat seizoenspatroon verstoord, waardoor de voor seizoensinvloeden gecorrigeerde claims de afgelopen weken lager zijn uitgevallen.

"Als wij echter voorbij dat lawaai kijken, verwachten wij dat de claims rond de 200.000 zullen blijven, aangezien het aantal ontslagen laag blijft in een krappe arbeidsmarkt," zei Nancy Vanden Houten, hoofdeconoom in de VS bij Oxford Economics in New York. "De spreiding van de Omicron-variant kan aan die voorspelling een opwaarts risico verlenen, maar voorlopig lijkt het erop dat de bedrijven ernaar streven open te blijven."

De gegevens over de claims bestrijken de periode waarin de regering bedrijven heeft geënquêteerd voor het non-farm payrolls gedeelte van het werkgelegenheidsrapport van december.

De claims zijn tussen november en december gedaald, wat duidt op een toename van de banengroei deze maand. Het tekort aan arbeidskrachten blijft echter een probleem. Er zijn hoopvolle tekenen dat werkloze Amerikanen weer aan het werk beginnen te gaan, maar de snel stijgende besmettingen met het coronavirus kunnen een hinderpaal vormen.

Het aantal mensen dat een uitkering blijft ontvangen na een eerste week van steun daalde met 8.000 tot 1,859 miljoen in de week die eindigde op 11 dec. Dat was het laagste niveau voor de zogenaamde continuing claims sinds medio maart van 2020. Ongeveer 2,138 miljoen mensen ontvingen begin december werkloosheidscheques uit alle programma's, een daling met 320.452 ten opzichte van eind november.

De aandelen op Wall Street stegen voor een derde achtereenvolgende sessie. De dollar bleef stabiel ten opzichte van een mandje valuta. De koersen van Amerikaanse staatsobligaties daalden.

DIENSTEN STIMULEREN BESTEDINGEN

De krappe arbeidsmarkt wordt onderstreept door een werkloosheidscijfer dat zich op een 21-maands dieptepunt van 4,2% bevindt. Eind oktober was er een recordaantal van 11,0 miljoen vacatures.

Hogere lonen omdat bedrijven naar schaarse arbeidskrachten grijpen, helpen de consumentenbestedingen te ondersteunen.

Uit een afzonderlijk verslag van het ministerie van Handel van donderdag bleek dat de consumentenuitgaven, die goed zijn voor meer dan twee derde van de economische activiteit in de VS, vorige maand met 0,6% stegen, na in oktober met 1,4% te zijn gestegen. De dienstensector steeg met 0,9% en was daarmee goed voor bijna de gehele stijging van de uitgaven. De brede stijging in de dienstensector werd aangevoerd door huisvesting en nutsvoorzieningen.

De bestedingen aan goederen stegen met 0,1%, maar de uitgaven aan duurzame industrieproducten, zoals motorvoertuigen, daalden met 0,6% als gevolg van tekorten. De bestedingen aan goederen waren ook zwakker nadat de Amerikanen vroeg met hun vakantieinkopen waren begonnen om lege schappen te vermijden.

Een stijging van het persoonlijk inkomen met 0,4%, aangedreven door een stijging van de lonen met 0,5%, hielp om een deel van de uitgaven te financieren, hoewel de hoge inflatie de inkomensstijging verminderde. De consumenten vertrouwden ook op hun spaargeld, waardoor de spaarquote daalde van 7,1% in oktober tot een nog steeds hoge 6,9%.

De inflatie is in november versneld, waarbij de prijsindex van de persoonlijke consumptiebestedingen (PCE), exclusief de volatiele voedings- en energiecomponenten, met 0,5% is gestegen na een soortgelijke stijging in oktober. In de 12 maanden tot november is de zogeheten core PCE-prijsindex met 4,7% gestegen, de grootste stijging sinds februari 1989. In oktober was de stijging 4,2% op jaarbasis.

"Hoewel de consumenten zeggen bezorgd te zijn over de inflatie, zijn de vooruitzichten voor de groei van de gezinsuitgaven in 2022 solide," zei Gus Faucher, hoofdeconoom bij PNC Financial in Pittsburgh, Pennsylvania. "Consumenten hebben een extra $2 biljoen gespaard ten opzichte van voor de pandemie, dankzij de overheidssteun in 2020 en 2021 en de beperkte mogelijkheden om uit te geven."

De schaarste aan goederen belemmert de bedrijfsuitgaven voor apparatuur. Een derde verslag van het Ministerie van Handel toonde aan dat de orders voor niet-defensie kapitaalgoederen exclusief vliegtuigen, een nauwlettend in de gaten gehouden proxy voor de plannen van het bedrijfsleven voor uitgaven, vorige maand met 0,1% daalden, terwijl de zendingen met 0,3% toenamen.

Hogere prijzen betekenden dat de inflatiegecorrigeerde consumentenbestedingen vlak bleven, nadat zij in oktober met 0,7% waren gestegen. Ondanks de ongewijzigde zogenaamde reële consumentenbestedingen vorige maand, wordt verwacht dat de economische groei in het vierde kwartaal zal zijn versneld, gezien de sterke stijgingen in de voorafgaande maanden.

"De inflatietijger moet weer in zijn kooi worden getemd, in de eerste plaats door de aanzienlijke knelpunten en belemmeringen in het vervoer en de scheepvaart aan te pakken die verhinderen dat de producten bij de consument geraken," aldus Brian Bethune, professor in de praktijk aan het Boston College.

De groeiprognoses voor het vierde kwartaal lopen op tot een percentage van 7,5% op jaarbasis. In het derde kwartaal groeide de economie met 2,3%. Verwacht wordt dat zij dit jaar met 5,6% zal groeien, wat het snelste zou zijn sinds 1984, aldus een onderzoek van economen door Reuters. In 2020 kromp de economie met 3,4%.