Maar de verhuizing tussen de tweelingsteden bracht een hele reeks uitdagingen met zich mee.

Bristol Women's Health heeft te maken gehad met logistieke hindernissen, juridische bezwaren en plaatselijke tegenstand sinds de opening eind juli over de staatsgrens, die door de gedeelde hoofdstraat van de steden loopt. De ervaring van Bristol Women's Health weerspiegelt de gecompliceerde nieuwe realiteit van abortus in Amerika, nadat het Amerikaanse Hooggerechtshof in juni de zaak Roe v. Wade uit 1973 nietig verklaarde, waarmee een einde kwam aan het landelijke recht om een zwangerschap te beëindigen.

De abortuswetten verschillen nu dramatisch van staat tot staat, waardoor vele gemeenschappen geen toegang tot de procedure hebben. Dat is het geval in Tennessee, een van de tientallen Republikeinse staten die na de uitspraak van het Hof een bijna totaal verbod op abortus hebben ingesteld.

Geen enkele andere kliniek bood abortusdiensten aan binnen een straal van 130 km van Bristol, een Appalachische berggemeente die bekend staat om haar erfenis van countrymuziek. Diane Derzis, die eigenaar is van de nieuwe faciliteit, zag de naburige staat als de logische plaats om te verhuizen.

Abortus is in Virginia nog steeds toegestaan tot en met het tweede trimester en tot in het derde in beperkte omstandigheden. In een recente opiniepeiling https://wilder.vcu.edu/news-and-events/news-articles/commonwealth-poll-virginians-disapprove-of-president-biden-but-satisfied-with-status-of-virginias-abortion-laws-.html onder de inwoners van de staat, zei de helft te geloven dat de abortuswetten van de staat redelijk zijn en niet veranderd moeten worden.

Maar velen in Bristol, Virginia, waar de Republikein Donald Trump 68% van de stemmen won bij de presidentsverkiezingen van 2020, waren niet gelukkig met de komst van een abortuskliniek in de stad van ongeveer 17.000 inwoners.

Sommige inwoners zeiden dat zij tegen abortus zijn. Meer zeiden dat zij het geroezemoes van anti-abortus demonstranten niet willen in hun buurt, waar oudere bewoners en gezinnen met jonge kinderen wonen.

Chris Harber, wiens erf grenst aan de oprit van de kliniek, zei dat demonstranten eens de weg die naar de kliniek leidt hadden bekleed met grote, grafische posters die hij niet wilde dat zijn 8-jarige zoon zag.

"Op een ervan stond "child baby sacrifice center" en er stond een pijl naar toe," zei Harber, 34, in een interview op zijn veranda. "Als hij dat ziet zal hij mij vragen: "wat betekenen ze?" Ik wil hem dat niet moeten uitleggen."

Verscheidene anderen die in de buurt van de kliniek wonen, zeiden dat het niet storend was geweest.

"Het stoort me helemaal niet," zei Ronnie Scott, 81, die opmerkte dat hij het niet eens is met abortus, maar er niet van houdt dat de regering zich ermee bemoeit.

MEER ONZEKERHEID

Erika Schanzenbach leidt de anti-abortusgroep "LifeBristol" en heeft jarenlang buiten de kliniek in Tennessee geprotesteerd.

Zij zei dat toen zij hoorde van de verhuizing naar Virginia, haar groep honderden flyers verspreidde rond de buurt van de nieuwe kliniek.

"Wat kunt u doen om dit te STOPPEN? Neem contact op met uw stadsbestuurders en zeg hen dat u dit niet in uw stad wilt!" stond er op de flyers te lezen.

Anthony Farnum, burgemeester van Bristol, Virginia, ontving spoedig tientallen telefoontjes, sms'jes en emails van bewoners die hem vroegen de kliniek te sluiten. Maar de burgemeester legde uit dat hij daartoe niet bevoegd was, zolang Virginia abortus toestaat.

"Ik heb de mensen gezegd dat het waarschijnlijk het beste is om contact op te nemen met onze staatsleiders," zei hij.

Gouverneur Glenn Youngkin, een Republikein die in 2021 verkozen is, heeft gezegd dat hij voorstander is van een verbod op abortus na 15 weken zwangerschap. De staat zou abortus nog verder kunnen beperken als de Republikeinen bij de verkiezingen van volgend jaar de meerderheid in de Senaat van de staat winnen en de partij weer de volledige controle over de wetgevende macht krijgt.

"Dat is zeker een zorg," zei Derzis, die ook een kliniek heeft in Richmond, Virginia. "De hoop is dat de vrouwen op de verkiezingsdag voor zichzelf kunnen spreken."

Democraten in het hele land hebben de dreiging van legale abortus aangegrepen om de kiezers voor de tussentijdse verkiezingen van november op te hitsen, en waarschuwen dat het kiezen van Republikeinen zou kunnen leiden tot meer beperkingen in de staten en mogelijk tot een nationaal verbod.

De huidige abortuswetgeving van Tennessee heeft voor juridische onzekerheid gezorgd voor de nieuwe kliniek in Bristol.

Barry Staubus, de officier van justitie van Bristol, Tennessee, zei dat abortusartsen in de problemen kunnen komen als zij een patiënt in de kliniek in Virginia de tweedelige abortuspil aanbieden en de patiënt thuis in Tennessee de tweede pil inneemt.

"Dat zou een situatie kunnen zijn waarin een rechtszaak nodig is om te bepalen of er al dan niet sprake is van een overtreding van de wet," zei Staubus. "Ik hoop dat de artsen verstandig genoeg zijn om dat te vermijden en dat het niet aan de orde komt, maar het zou heel goed kunnen."

De arts die in de kliniek in Tennessee abortussen heeft uitgevoerd, doet dat momenteel niet meer in Virginia vanwege de mogelijke juridische risico's, zei Derzis. Hij verleent nog wel andere gynaecologische diensten in Tennessee, zei ze. Reuters kon hem niet bereiken voor commentaar.

Derzis, die vroeger eigenaar was van de kliniek in Mississippi die het middelpunt vormde van de zaak van het Hooggerechtshof die leidde tot de omverwerping van Roe v. Wade, zei dat de kliniek andere artsen in dienst neemt die van buiten Bristol reizen om abortussen te verlenen.

Stephanie Rosenwinge maakt deel uit van een kleine staf die zich gehaast heeft om de nieuwe kliniek in een paar weken in bedrijf te nemen. Als overlevende van seksueel geweld begeleidde zij als vrijwilligster patiënten naar de kliniek in Tennessee en nu werkt zij deeltijds als telefoniste in de vestiging in Virginia.

Ondanks de hindernissen zei zij dankbaar te zijn voor de kans om de toegang tot abortus te helpen behouden op een plaats waar haar familie diepe wortels heeft.

"Ik ben er zo op gebrand om deze kliniek te laten werken," zei Rosenwinge. "Het is zo hard nodig."