Europa was jarenlang een soort achterland voor activisten, omdat het management van een bedrijf vaak nauwere banden had met lokale vakbonden, soms met overheden en vaak met grote investeerders, dan in andere delen van de wereld, waardoor ze meer bescherming genoten.
Meningsverschillen werden vaak achter gesloten deuren uitgevochten.
Maar toenemend activisme van beleggers zou kunnen leiden tot duurdere en tijdrovendere strategische confrontaties, omdat traditionele beleggers, zoals Deka Investment, zich aansluiten bij bedrijfsopruiers zoals Elliott Investment Management door openlijk grote veranderingen te eisen.
"In het verleden schrokken beleggers in Europa ervoor terug om zoiets drastisch te eisen," zei Andrew Brady, die als directeur bij SquareWell Partners bedrijven en activisten adviseert.
"Maar nu zijn actieve portefeuillebeheerders meer bereid om druk uit te oefenen in Europa," voegde hij eraan toe.
Activisten zoeken nieuwe grenzen op en merken dat sommige oude allianties in Europa aan het afbrokkelen zijn, aldus analisten, advocaten en bankiers. Uit een maandag gepubliceerd onderzoek van advocatenkantoor Skadden Arps bleek dat 60% van de ondervraagde bedrijven verwacht dat het activisme van aandeelhouders in Europa de komende 12 maanden zal toenemen.
"Het stigma dat kleefde aan activisme in Amerikaanse stijl, waar beleggers soms vertrouwen op 'shock and awe' met grote investeringsplannen, is wat verdwenen," zei Christopher Couvelier, die aan het hoofd staat van European Shareholder Advisory bij Lazard.
Vorig jaar werd een recordaantal van 69 nieuwe campagnes gelanceerd bij Europese doelen, een stijging van 15% ten opzichte van 2022, wat ook een record was, zo bleek uit gegevens van Lazard die maandag gepubliceerd werden.
"Er worden meer fondsen gevormd die zich richten op mid-cap Europese bedrijven," zei Darren Novak, die aan het hoofd staat van shareholder engagement en M&A kapitaalmarkten in Europa Midden-Oosten en Afrika bij JPMorgan.
"We zien ook dat meer institutionele beleggers instrumenten van traditionele activisten gebruiken om veranderingen bij bedrijven door te voeren, zoals het voorstellen van strategische herzieningen en zelfs bestuursbenoemingen."
Terwijl 'UK Plc' het meest doelwit blijft, zagen Duitse bedrijven vorig jaar een enorme stijging met 20% van alle Europese campagnes, tegenover slechts 8% in 2022.
VEEL TE DOEN
Bluebell Capital Partners en Inclusive Capital Partners richtten hun pijlen op de farmaceutische en biotechnologische gigant Bayer AG, terwijl PrimeStone Capital en Engine Capital in 2023 de strijd aangingen met chemieconcern Brenntag.
De activiteit nam ook toe in Italië, waar 10% van alle campagnes plaatsvonden, tegenover 2% vorig jaar.
Frankrijk kende de scherpste daling met slechts 7% van alle campagnes in 2023, na 18% het jaar ervoor.
Activisten lijken klaar om agressiever op te treden tegen managementteams die worstelen met een onvoorspelbare economische omgeving en tegenwind op de markt, zo blijkt uit het onderzoek van Skadden, dat werd uitgevoerd in samenwerking met Activistmonitor.
"Activisten zullen op jacht blijven naar deze kansen in Europa," zei Skadden-partner Simon Toms.
Naar verwachting zullen activisten die voor het eerst actie ondernemen een steeds groter deel uitmaken van degenen die aandringen op veranderingen, onder andere in de industriële sector en de gezondheidszorg in Europa.
Uit de gegevens van Lazard bleek dat long-only beleggers betrokken waren bij 14% van de campagnes van vorig jaar, tegenover 12% tussen 2018 en 2022, terwijl individuen, oprichters van bedrijven en family offices 16% voor hun rekening namen, tegenover 11% tussen 2018 en 2022.
De VS blijft de grootste markt voor activistische beleggers, met 133 campagnes in 2023, vergeleken met Europa met 69 en de regio Azië-Pacific met 44.
"Het klimaat is misschien wat moeilijker in Europa, maar er zijn dingen aan het veranderen en er is veel te doen," zei een activist. (Verslaggeving door Svea Herbst-Bayliss en Anousha Sakoui; Redactie door Alexander Smith)
