De vaak controversiële hoorzitting in de Senaat onderstreepte de aanhoudende bezorgdheid van het Congres over lacunes in het vermogen van de VS om hun luchtruim te beschermen, vijf dagen nadat een F-22 straaljager van het Pentagon een Sidewinder-raket had gebruikt om de ballon voor de kust van South Carolina neer te schieten.
Op dat moment had de ballon het land doorkruist, waardoor Amerikaanse militaire functionarissen buitengewone maatregelen moesten nemen om zich te beschermen tegen het verzamelen van Chinese inlichtingen via een ballon die langer boven gevoelige locaties zou kunnen blijven hangen dan de satellieten kunnen.
"We begrijpen het niet," zei de Democraat John Tester uit Montana tijdens de hoorzitting voor de kredietcommissie. "Jullie moeten me helpen begrijpen waarom deze baby niet veel eerder is weggehaald."
De Republikeinse senator Lisa Murkowski uit Alaska vroeg waarom de Amerikaanse president Joe Biden pas werd ingelicht over de schending van het luchtruim lang nadat de ballon het luchtruim van Alaska had verlaten en vanuit Canada op weg was naar de aangrenzende Verenigde Staten.
"Als Alaskaan ben ik zo boos. Ik wil andere woorden gebruiken, maar dat doe ik niet. Feit is dat Alaska de eerste verdedigingslinie voor Amerika is," zei Murkowski.
"Als Rusland op je afkomt, als China op je afkomt, weten we precies hoe ze komen."
Functionarissen van het Pentagon die voor de commissie getuigden, weigerden publiekelijk antwoord te geven op veel van de vragen, waaronder of de Chinezen in staat waren meer informatie te verzamelen tijdens de ballonvaart dan de Verenigde Staten hebben kunnen verzamelen tijdens het incident zelf.
Functionarissen van het Pentagon zeiden dat zij in staat waren het traject van de ballon te controleren en gebieden die gevoelig waren voor de Amerikaanse nationale veiligheid te beschermen en te verbergen.
"Omdat we wisten waar de ballon zich bevond, hebben we maatregelen genomen om die locaties te beschermen volgens vastgestelde protocollen, waaronder gevoelige communicatie en het afdekken van bepaalde faciliteiten," zei Melissa Dalton, een assistent-secretaris van defensie.
De Republikeinse senator Susan Collins zei dat de beslissing om de ballon door de Verenigde Staten te laten trekken een verkeerd signaal was voor China en andere Amerikaanse tegenstanders.
"Naar mijn mening werd de Amerikaanse afschrikking verzwakt toen de spionageballon toestemming kreeg om Alaska en verschillende andere staten te doorkruisen, inclusief het zweven boven gevoelige militaire bases en activa," voegde Collins eraan toe.
Los daarvan steunde het Huis van Afgevaardigden donderdag unaniem een resolutie waarin het binnendringen van de ballon werd veroordeeld als "een brutale schending van de soevereiniteit van de Verenigde Staten".
