De opmerkingen op donderdag waren de sterkste aanwijzing tot nu toe van Kiev dat het op het punt staat van tactiek te veranderen, na de aanval van Rusland tijdens een strenge winter te hebben geabsorbeerd.

De Russische Wagner-huurlingen "verliezen aanzienlijk aan kracht en raken op stoom", zei Oleksandr Syrskyi, commandant van de grondtroepen van Kiev, in een bericht op sociale media.

"Zeer binnenkort zullen we van deze gelegenheid gebruik maken, zoals we in het verleden hebben gedaan in de buurt van Kiev, Kharkiv, Balakliya en Kupiansk", zei hij, en noemde de Oekraïense tegenoffensieven van vorig jaar waarbij stukken land werden heroverd.

Moskou heeft niet onmiddellijk gereageerd op suggesties dat zijn troepen in Bakhmut aan kracht verliezen, maar Wagner-baas Jevgeni Prigozjin heeft de afgelopen dagen verklaringen afgelegd waarin hij waarschuwt voor een Oekraïense tegenaanval.

Op maandag publiceerde Prigozhin een brief aan de Russische minister van Defensie Sergei Shoigu, waarin hij zei dat Oekraïne van plan was de troepen van Wagner af te snijden van de reguliere Russische troepen.

Journalisten van Reuters zagen in de buurt van de frontlinie ten noorden van Bakhmut tekenen die overeenkomen met de bewering dat het Russische offensief in het gebied aan het afnemen is. In een Oekraïens dorp ten westen van Soledar, aan de noordelijke rand van Bakhmut, was de intensiteit van het Russische bombardement merkbaar minder dan twee dagen eerder.

"Een week geleden was het hier echt heet, maar de laatste drie dagen is het rustiger," zei een Oekraïense soldaat die de roepnaam "Kamin", of "Steen" gebruikte.

"Dat zien we aan de luchtaanvallen van de vijand. Waren er voorheen vijf tot zes luchtaanvallen op een dag, vandaag hadden we slechts één helikopteraanval," zei de soldaat.

VERSCHUIVENDE FOCUS

Een vertraging van Rusland in Bakhmut zou kunnen betekenen dat Moskou zijn troepen en middelen naar andere gebieden verlegt. Groot-Brittannië zei donderdag dat de Russische troepen deze maand verder naar het noorden zijn opgerukt en de toegang tot de stad Kreminna gedeeltelijk hebben heroverd. Ook verder naar het zuiden waren hevige gevechten aan de gang.

De Oekraïense militaire analist Oleh Zhdanov was het daarmee eens. Hij zei op YouTube dat de Russische aanvallen op Bakhmut afnamen en dat Rusland zijn inspanningen naar het zuiden verplaatste, naar de stad Avdiivka.

De troepen van Moskou zijn actiever geworden in gebieden in het noorden in de regio's Kharkiv en Luhansk, alsook in het midden van Zaporizhzhia en het zuiden van Kherson, zei hij.

Een verandering in het tempo in Bakhmut zou, indien bevestigd, opmerkelijk zijn gezien het symbolische belang van de stad als middelpunt van het Russische offensief en de omvang van de verliezen aan beide zijden daar in Europa's bloedigste infanteriegevecht sinds de Tweede Wereldoorlog.

De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy drong er donderdag bij Europa op aan meer en sneller wapens te leveren en Rusland extra sancties op te leggen, en waarschuwde dat de oorlog anders jaren zou kunnen aanslepen.

"Als Europa wacht, kan het kwaad de tijd krijgen om zich te hergroeperen en zich voor te bereiden op een jarenlange oorlog. Het ligt in uw macht om dit te voorkomen," zei een duidelijk gefrustreerde Zelenskiy in een videotoespraak tot de leiders van de Europese Unie, vanuit een trein.

Hij herhaalde met name zijn eisen voor langeafstandsraketten, munitie en moderne vliegtuigen, en zei dat de EU het toetredingsproces van Oekraïne moet versnellen.

Tijdens de EU-top keurden de leiders een maandag door de ministers van Buitenlandse Zaken overeengekomen plan goed om het komende jaar 1 miljoen artilleriegranaten naar Oekraïne te sturen. Zij bespraken ook de wereldwijde voedselzekerheid en de sancties tegen Rusland.

De voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, zei dat de EU zich zou inzetten om Oekraïense kinderen die naar Rusland zijn gedeporteerd terug te vinden en aan te dringen op hun terugkeer. Volgens haar zijn 16.200 kinderen gedeporteerd en slechts 300 naar Oekraïne teruggekeerd.

Het Internationaal Strafhof vaardigde een week geleden een arrestatiebevel uit tegen de Russische president Vladimir Poetin wegens de gedwongen verwijdering van Oekraïense kinderen.

'DONKERSTE TIJDEN'

"Het is een verschrikkelijke herinnering aan de donkerste tijden van onze geschiedenis... om kinderen te deporteren. Dit is een oorlogsmisdaad," zei von der Leyen.

In Oekraïne zijn de frontlinies sinds november grotendeels bevroren. Oekraïne leek zich weken geleden terug te trekken uit Bakhmut, maar besloot door te vechten.

Zelenskiy had eerder op donderdag zijn rondreis langs de frontlijnprovincies voortgezet, met een bezoek aan de regio Kherson in het zuiden, een dag na zijn ontmoeting met troepen in de buurt van Bakhmut. Een video toonde hem een ontmoeting met bewoners in Posad Pokrovske, een gebombardeerd dorp aan het voormalige front van Kherson dat vorig jaar bij de laatste grote opmars van Oekraïne werd heroverd.

Rusland viel Oekraïne in februari 2022 binnen in wat het een "speciale militaire operatie" noemt, en beweerde dat de banden van Kiev met het Westen een veiligheidsrisico vormden. Sindsdien zijn aan beide zijden tienduizenden Oekraïense burgers en soldaten gedood.

Rusland heeft Oekraïense steden verwoest en miljoenen mensen op de vlucht gejaagd. Het beweert bijna een vijfde van Oekraïne te hebben geannexeerd. Kiev en het Westen noemen de oorlog een onuitgelokte aanval om een onafhankelijk land te onderwerpen.