De Russen gebruikten "verschroeide aarde"-tactieken op Bakhmut, zei een Oekraïense legercommandant maandag, toen de Oekraïense stad in de oostelijke Donetsk-regio en andere steden en dorpen onder zware bombardementen kwamen te liggen.

"De vijand is overgestapt op de zogenaamde tactiek van de verschroeide aarde vanuit Syrië. Hij vernietigt gebouwen en posities met luchtaanvallen en artillerievuur," zei kolonel-generaal Oleksandr Syrskyi, commandant van de grondtroepen van Oekraïne, over Bakhmut.

De strijd om de kleine en nu grotendeels verwoeste stad aan de rand van een stuk door Rusland gecontroleerd grondgebied in Donetsk is de bloedigste van de 13 maanden durende oorlog, nu Moskou probeert zijn campagne een nieuwe impuls te geven na recente tegenslagen.

Beide partijen hebben zware verliezen geleden in de Bakhmut gevechten, maar Syrskyi zei: "De situatie is moeilijk maar beheersbaar."

Het hoofd van het door Moskou gecontroleerde deel van Donetsk, Denis Pushilin, zei dat de Russische troepen nu 75% van de stad in handen hebben, hoewel hij waarschuwde dat het nog te vroeg was om te spreken over de val van Bakhmut.

Het Moskouse leger richtte zich ook op de stad Avdiivka.

"De Russen hebben Avdiivka in een totale ruïne veranderd", zei Pavlo Kyrylenko, de regionale gouverneur van Donetsk, over een luchtaanval op maandag waarbij een gebouw met meerdere verdiepingen werd verwoest.

"In totaal zijn er nog ongeveer 1.800 mensen in Avdiivka, die allemaal elke dag hun leven riskeren."

In Chasiv Yar, de eerste grote stad in het westen van Bakhmut, zijn nog maar weinig gebouwen intact en degenen die in de rij staan voor voedsel en andere hulp deinzen zelfs niet terug voor het geluid van artillerie.

"Vroeger was het enger, maar nu zijn we eraan gewend geraakt", zegt de 50-jarige humanitaire vrijwilliger Maksym. "Je let niet eens op," voegde hij eraan toe, zijn woorden bijna overstemd door het geluid van de explosies.

Terwijl de gevechten aanhielden, zei de Amerikaanse zender CNN dat Oekraïne gedwongen was enkele militaire plannen aan te passen voor zijn langverwachte tegenoffensief vanwege het uitlekken van tientallen geheime documenten.

Amerikaanse functionarissen proberen de bron van het lek op te sporen, de interne uitwisseling van geheimen te herzien en de diplomatieke gevolgen op te vangen.

De documenten bevatten onder meer informatie over het conflict in Oekraïne, waarin Washington enorme hoeveelheden wapens aan Kiev heeft geleverd en de internationale veroordeling van de invasie van Moskou heeft geleid.

Gevraagd naar het rapport, zei Mykhailo Podolyak, een Oekraïense presidentiële assistent, dat de strategische plannen van Kiev ongewijzigd zijn gebleven, maar dat specifieke tactieken altijd aan verandering onderhevig zijn.

De secretaris van de Nationale Veiligheids- en Defensieraad, Oleksiy Danilov, zei tegen Reuters: "De mening van mensen die hier niets mee te maken hebben interesseert ons niet .... De kring van mensen die over informatie beschikken is uiterst beperkt."

Sommige nationale veiligheidsdeskundigen en Amerikaanse functionarissen hebben gezegd dat zij vermoeden dat de dader een Amerikaan zou kunnen zijn, maar hebben pro-Russische actoren niet uitgesloten.

Dmitry Peskov, woordvoerder van het Kremlin, weigerde commentaar te geven op het lek, maar zei wel: "Er is in feite een tendens om altijd alles aan Rusland te wijten. Het is in het algemeen een ziekte."

HEET AAN HET OOSTFRONT

Een Oekraïens tegenoffensief wordt al lang verwacht na maanden van oorlogsvoering in het oosten.

Een Russisch winteroffensief heeft niet veel vooruitgang geboekt, en de Russische troepen hebben slechts kleine vorderingen gemaakt tegen enorme kosten.

Ook de Oekraïense verdedigers hebben zware verliezen geleden.

Syrskyi zei dat Moskou speciale troepen en luchtlandingseenheden stuurt om te helpen bij de aanval op Bakhmut, omdat de leden van Ruslands particuliere huurlingengroep Wagner, die het voortouw hebben genomen bij de aanval op Bakhmut, uitgeput zijn.

Reuters kon de berichten op het slagveld niet verifiëren.

De algemene staf van Oekraïne zei dat de Russische troepen zonder succes waren opgerukt naar gebieden ten westen van Bakhmut en dat ten minste 10 steden en dorpen door de Russen waren beschoten, waaronder Bakhmut en Chasiv Yar.

Donetsk is een van de vier provincies in het oosten en zuiden van Oekraïne die Rusland vorig jaar tot annexatie heeft uitgeroepen en die het nu volledig wil bezetten, wat een verschuiving lijkt in zijn oorlogsdoelen nadat het niet is gelukt het land onder de voet te lopen na zijn invasie in februari 2022.

Controle over Bakhmut zou Rusland in staat stellen de Oekraïense verdedigingslinies in Chasiv Yar rechtstreeks aan te vallen en de weg vrijmaken voor zijn troepen om op te rukken naar twee grotere steden in de regio Donetsk - Kramatorsk en Sloviansk.

Vorige week zei president Volodymyr Zelenskiy dat de troepen konden worden teruggetrokken als ze dreigden te worden omsingeld. Kiev en het Westen zeggen dat de nu verwoeste stad Bakhmut slechts een symbolische betekenis heeft.