Maar toen de pandemie de wereld in 2020 in haar greep kreeg, begon het regime van Kim Jong Un aan een grootscheepse oefening om de grenzen met China en Rusland af te sluiten en zo de routes af te snijden die door smokkelaars en overlopers werden gebruikt.

Sindsdien heeft Pyongyang honderden kilometers aan nieuwe of gemoderniseerde grenshekken, muren en wachtposten gebouwd, zo blijkt uit commerciële satellietbeelden, om de informatie- en goederenstroom naar het land te beperken, buitenlandse elementen buiten te houden en de eigen bevolking binnen te houden.

(Ga naar ) om de satellietbeelden te bekijken.

De omvang van het project blijkt duidelijk uit de beelden die door Reuters en het in de VS gevestigde Middlebury Institute of International Studies in Monterey zijn geanalyseerd, evenals uit de verslagen van zeven overlopers, activisten en anderen die bekend zijn met de activiteiten langs de grens.

"De traditionele route tussen Noord-Korea en China is nu effectief voorbij, tenzij er een grote verandering in de situatie komt," zei Kim, een Zuid-Koreaanse pastor die Noord-Koreanen heeft geholpen om over te lopen. Hij en anderen die gevoelig werk doen aan de grens, spraken op voorwaarde van gedeeltelijke of volledige anonimiteit, omdat ze zich zorgen maakten over hun veiligheid en hun netwerken wilden beschermen.

Vorig jaar kwamen slechts 67 overlopers naar Zuid-Korea, vergeleken met 1.047 in 2019, zo blijkt uit officiële gegevens. Het aantal was zelfs vóór de pandemie al gedaald, deels als gevolg van strengere beperkingen in China, de voorkeursroute voor overlopers.

De Noord-Koreaanse regering en staatsmedia hebben weinig gezegd over de bouw aan de grens, en de ambassade in Londen heeft niet geantwoord op oproepen van Reuters. Maar officiële Noord-Koreaanse organen hebben melding gemaakt van verhoogde beveiliging om het coronavirus en andere "vreemde dingen" buiten te houden. In een toespraak waarin hij vorig jaar de overwinning op COVID-19 uitriep, beval Kim Jong Un functionarissen om "te zorgen voor perfectie" van een "algehele meervoudige blokkademuur in de grens-, frontlijn- en kustgebieden en in de zeeën en de lucht".

De verzegeling van de grens zal waarschijnlijk blijvende gevolgen hebben, ook voor de ontluikende handelsklasse in Noord-Korea en in de steden waar een bloeiende informele handel vroeger veel mensen, vooral vrouwen, een kans bood om hun eigen weg te vinden, zei Benjamin Katzeff Silberstein, een niet-residente medewerker van het in de VS gevestigde Stimson Center die onderzoek doet naar de economie van Noord-Korea.

Deze steden "hebben geprofiteerd van formele en informele handel sinds de hongersnood in de jaren 90, maar hebben eigenlijk niet veel andere economische voordelen," zei hij. "Dus het harde optreden treft twee kwetsbare groepen, vrouwen en de bevolking van de geografische periferie."

EEN LEVENSADER VERSTIKKEN

Reuters en Middlebury onderzochten Google Earth Pro-satellietbeelden van de noordelijke grens van Noord-Korea, die op verschillende momenten tussen 2019 en begin 2023 werden genomen.

Beperkingen zoals onvolledige beelden, geografische kenmerken en weersomstandigheden betekenden dat niet de hele ruwweg 1.400 km lange grens met China en 18 km grens met Rusland kon worden onderzocht, waaronder ongeveer 353 km waarvoor geen bijgewerkte beelden beschikbaar waren. Beelden van satellietexploitant Maxar Technologies Inc. werden gebruikt om een half dozijn belangrijke gebieden in detail te analyseren.

Langs minstens 489 km van de grens was nieuwe of uitgebreide veiligheidsinfrastructuur te zien, waaronder eenvoudige draadomheiningen, robuuste betonnen muren, dubbele omheiningen en extra wachtposten, zei onderzoeksmedewerker Dave Schmerler van Middlebury. Hij merkte op dat andere gebieden ook duidelijke veranderingen vertoonden, maar beperkingen in de beelden verhinderden sluitende vaststellingen.

Veel van de installaties leken zich in de buurt van bevolkte gebieden zonder natuurlijke obstakels zoals bergen te bevinden, zei Schmerler. Maar er waren ook nieuwe kenmerken in vlakke, agrarische gebieden bij de noordoostelijke grens langs de Tumenrivier.

"Deze gebieden hebben niet noodzakelijkerwijs een grotere stads- of dorpsinfrastructuur, maar missen de natuurlijke grenzen die als barrière kunnen dienen om het land in of uit te komen," zei Schmerler.

Overlopers, mensenrechtenactivisten en bronnen in China die betrokken zijn bij het smokkelen van goederen of mensen over de grens, zeiden dat de nieuwe veiligheidsmaatregelen de economische levensaders voor kwetsbare mensen verstikken, de vluchtroutes uit het autoritaire land afsluiten en de toegang van Noord-Koreanen tot informatie van buitenaf verder beperken.

Een overloper die langs de grens in China werkt, vertelde Reuters dat er op regelmatige afstanden beveiligingscamera's zijn geplaatst en dat er meerdere lagen afrastering zijn geïnstalleerd, waaronder prikkeldraad en schrikdraad. Zijn beschrijvingen kwamen overeen met de kenmerken die te zien waren op de satellietbeelden en op de foto's en video's die hij vanaf de Chinese kant nam en deelde met Reuters.

Smokkelaars kunnen soms Noord-Korea uit, maar het is bijna onmogelijk om er weer in te komen, waardoor een aantal mensen in China wachten, zei de overloper, eraan toevoegend dat er extra gespecialiseerde grenstroepen zijn ingezet als bewakers aan de Noord-Koreaanse kant.

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei in een verklaring aan Reuters dat het niet op de hoogte was van de situatie, maar dat "China en Noord-Korea communicatie hebben onderhouden en hebben samengewerkt om de veiligheid en stabiliteit van de grens te handhaven".

Noord-Korea heeft ook grenswachten bevolen om iedereen neer te schieten die probeert over te steken, volgens officiële berichten die in 2020 door de Chinese autoriteiten zijn uitgegeven en die bewoners waarschuwen voor de risico's. Kim, de dominee en mensenrechtenorganisaties hebben gezegd dat de bevelen om te schieten van kracht blijven.

Het Amerikaanse ministerie van Financiën legde in december sancties op aan de Border Guard General Bureau van Noord-Korea wegens mensenrechtenschendingen, "waaronder landmijnen en schietopdrachten die hebben geleid tot de dood van talloze Noord-Koreanen".

In een rapport van het Amerikaanse Human Rights Watch uit november werd een 7,4 km lang deel van de grens rond de stad Hoeryong aan de Tumen-rivier onderzocht, een gebied dat in 2019 al was afgezet met een aanzienlijke omheining en vijf wachttorens. In april 2022 hadden de autoriteiten nog eens 169 wachtposten gebouwd en meer dan 9 km nieuwe of verbeterde omheining langs dat deel, aldus de organisatie.

"De Noord-Koreaanse regering heeft COVID-19 gebruikt als excuus om deze nieuwe hekken, wachtposten en andere infrastructuur te bouwen," zei Lina Yoon, senior Korea onderzoeker bij Human Rights Watch.

CONTROLE UITOEFENEN

De nieuwe grensbarrières komen op het moment dat Kim Jong Un zijn greep op het land versterkt, dat onder internationale sancties valt vanwege de ontwikkeling van kernwapens. Recente veranderingen zijn onder andere een grotere nationale controle over het "Party Life"-mechanisme, een soort sociaal kredietsysteem dat de loyaliteit van burgers evalueert.

Een strengere controle op de internationale handel, zowel officieel als onofficieel, is voor Pyongyang een manier om invloed uit te oefenen op het leger en andere partijleden ver van de grens die anders machtsbases zouden kunnen opbouwen en een bedreiging zouden kunnen vormen voor het leiderschap, aldus J.R. Kim, een voormalige Zuid-Koreaanse regeringsambtenaar die nu vicepresident is bij de Raad voor Diplomatie voor Koreaanse Eenwording in Seoul.

In de beginjaren van het bewind van Kim Jong Un ontstond er een klasse van ondernemers die bekend staan als donju, wat vrij vertaald "meesters van het geld" betekent. Nu lijkt hij te proberen om ervoor te zorgen dat die "kleine bourgeoisie" op hun plaats blijft, zei J.R. Kim.

"Het controleren van de grens is hierbij de sleutel, omdat de meeste van deze mensen geld verdienen met het smokkelen aan de grens," zei hij.

Tot 80 procent van de Noord-Koreanen is afhankelijk van informele markten die bekend staan als jangmadang voor dagelijkse benodigdheden, volgens een rapport dat in maart werd uitgebracht door Elizabeth Salmon, de onafhankelijke onderzoeker van de Verenigde Naties voor mensenrechten in Noord-Korea. Maar deze markten zijn sterk in hun activiteiten beknot, schreef ze, en ze merkte op dat de grenssluitingen een kwetsbare bevolking "aan de rand van de afgrond" hebben gebracht.

De voedseltekorten in Noord-Korea zijn de afgelopen maanden verergerd, deels door de grenssluitingen, aldus internationale experts. Kim Jong Un riep in februari op tot een transformatie in de landbouw en benadrukte de noodzaak om de graanproductiedoelen te halen.

Ondertussen zijn de overboekingen van overlopers naar familieleden in Noord-Korea sinds 2019 gedaald, maar de verzoeken om geld van Noord-Koreanen zijn gestegen, wat erop wijst dat de grenssluitingen het proces niet alleen moeilijker hebben gemaakt, maar ook de vraag naar financiële hulp hebben aangewakkerd, zei het Database Center for North Korean Human Rights in november, onder verwijzing naar zijn jaarlijkse onderzoek onder overlopers in Zuid-Korea.

Sokeel Park van Liberty in North Korea, een organisatie die met overlopers werkt, zei dat de grensafsluitingen de "positieve veranderingen" van de afgelopen jaren, zoals verbeterde toegang tot informatie van buitenaf, zouden vertragen en de ontberingen zouden vergroten.

Toch, zei hij, zijn er meldingen van buitenlandse shows zoals de Zuid-Koreaanse hit "Squid Game" die hun weg vinden naar Noord-Korea.

Maar naarmate de tijd verstrijkt en de pandemie afneemt, kan het voor de regering moeilijker worden om de beperkingen te rechtvaardigen, voegde hij eraan toe.

"Des te meer reden voor de internationale gemeenschap om zich meer in te spannen om de rechten van Noord-Koreanen te steunen," zei hij.