De Franse president Emmanuel Macron verklaarde dat het "tijdperk van overvloed" voorbij was; voor de Duitse Olaf Scholz liepen drie decennia van onbelemmerde vrijhandel, die een sterke economische groei met een lage inflatie hadden opgeleverd, nu ten einde.

Maar als het de bedoeling was om hun publiek voor te bereiden op toekomstige offers, zijn hun boodschappen aan dovemansoren gericht - zoals blijkt uit de grootste Duitse stakingen over lonen in decennia en de wijdverspreide Franse woede over het plan van Macron om de pensioenleeftijd te verhogen.

In plaats daarvan suggereren de protesten dat veel Europeanen tot de conclusie zijn gekomen dat als de economische taart kleiner wordt, er een strijd in het verschiet ligt om te voorkomen dat hun deel nog kleiner wordt.

"Als iemand de kosten moet betalen, dan vechten de mensen om de kosten niet te hoeven betalen," zei Gregory Claeys, een senior fellow gespecialiseerd in economisch bestuur en overheidsbeleid bij de in Brussel gevestigde economische denktank Bruegel.

Van de toenemende kosten van de zorg voor een vergrijzende bevolking en het aanpakken van de klimaatverandering tot de kettingreactie van militaire en handelsconflicten, veel van de problemen van Europa zijn vergelijkbaar met de problemen waar alle geïndustrialiseerde economieën mee te maken hebben.

Maar ze vormen meer directe uitdagingen voor een regio die uitgebreide welvaartsstaten financiert, er prat op gaat het grootste handelsblok ter wereld te zijn en waarvan de te grote afhankelijkheid van Rusland voor op fossiele brandstoffen gebaseerde energie door de oorlog in Oekraïne aan het licht kwam.

Dat jarenlange conflict, de COVID-19 pandemie en een door inflatie aangewakkerde crisis in de kosten van levensonderhoud hebben de zaken nu op scherp gezet.

Terwijl veel arbeiders met een laag inkomen in de VS ontdekten dat de tekorten aan arbeidskrachten na de sluiting hen in staat stelden om stevige loonsverhogingen te bedingen, gaven Europese arbeiders in eerste instantie de voorkeur aan baanzekerheid boven een hoger loon.

Frankrijk, Duitsland en andere Europese landen compenseerden een deel van de druk op huishoudens met genereuze verlofregelingen, gevolgd door een reeks steunmaatregelen om consumenten te helpen de inflatie en vooral de stijgende brandstofprijzen het hoofd te bieden.

Sindsdien is het duidelijker geworden dat veel bedrijven ondertussen hun marges op prijsverhogingen aan het herstellen waren op een manier die de inflatie verergerde - iets wat beleidsmakers bij de Europese Centrale Bank nu erkennen.

SAMEN DOEN?

Dergelijke steunregelingen kosten de staatskas, wakkeren begrotingstekorten aan en maken regeringen minder bereid om forse loonsverhogingen toe te kennen aan de werknemers in de publieke sector die nu stakingsacties leiden in Duitsland, Groot-Brittannië en elders.

"Ik denk dat het besef groeit dat mensen met een laag inkomen verder achterop zijn geraakt en dat de loonkloof in Duitsland groter is geworden," zei Carsten Brzeski, hoofdeconoom van bank ING Duitsland, en hij voegde eraan toe dat hij "toenemende spanningen" zag tussen mensen met een laag inkomen en mensen met een hoog inkomen in heel Europa.

De ongerichte aard van sommige maatregelen die werden genomen om de inflatie te verlichten - bijvoorbeeld de algemene brandstofsubsidies aan de benzinepomp in Frankrijk - kwam in sommige gevallen meer ten goede aan de welgestelde consumenten dan aan degenen die moeite hadden om rond te komen.

Ondertussen begon de hausse in bedrijfswinsten en aandeelhouderswinsten een gevoel van ongelijkheid te versterken.

"De mantra dat we er allemaal samen voor staan is overduidelijk onwaar en werknemers zullen dat soort retoriek niet accepteren," zei Owen Tudor, plaatsvervangend hoofd van het Internationaal Verbond van Vakverenigingen.

Tudor, die de argumenten van vakbonden in de hele regio herhaalt, houdt vol dat Europa genoeg welvaart genereert om uitgebreide pensioenstelsels in stand te houden en te voorkomen dat de lonen in de publieke sector achterblijven bij de inflatie - zolang regeringen de politieke stap nemen om die welvaart te herverdelen, bijvoorbeeld door belastingverhogingen.

Slechts weinigen zijn daartoe bereid gebleken in de afgelopen jaren uit angst voor een verkiezingsnederlaag. De andere optie - de schuld verder laten oplopen - ziet er lastig uit: de limieten van de Europese Unie voor tekorten die na de pandemie werden opgeschort, zullen vanaf 2024 weer van toepassing zijn.

Er dreigen meer stakingen in Duitsland, tenzij er vooruitgang wordt geboekt met de arbitrage, en de Franse stakingen die raffinaderijen en andere delen van de economie treffen, krijgen nog steeds veel steun van het publiek, met een nieuwe nationale protestdag op 6 april.

De regeringen van Macron en Scholz zijn op zoek naar manieren om de grieven weg te nemen, waarbij vooral Macron schade lijdt aan zijn toch al zwakke persoonlijke populariteit.

Als de ontevredenheid groeit, zien radicalere partijen steeds meer kans om te profiteren - vooral in Frankrijk, waar Macrons opkomst aan de macht in 2017 aan het hoofd van een nieuwe centristische beweging ten koste ging van gevestigde partijen.

"Macron heeft centrum-links en centrum-rechts opgegeten," zei Claeys van Bruegel. "Het enige alternatief dat mensen zouden kunnen hebben is extreem-rechts."