Er was maar één bedrijf dat wist hoe de benzineproducerende eenheid in de NORSI raffinaderij, gelegen aan de Volga rivier, zo'n 430 km ten oosten van Moskou, gerepareerd moest worden. Het probleem was dat het bedrijf Amerikaans was, volgens vijf bronnen die bekend zijn met het incident.
Het bedrijf, de petroleumtechnische multinational UOP, had zich uit Rusland teruggetrokken nadat het land in februari 2022 Oekraïne was binnengevallen.
"Ze (de ingenieurs) haastten zich om reserveonderdelen te vinden en ze konden niets vinden," zei een bron dicht bij Lukoil, die vroeg om niet bij naam genoemd te worden omdat hij niet met de media mag spreken. "Toen stopte de hele eenheid er gewoon mee."
Vier andere bronnen zeiden dat de eenheid - een katalytische kraker die gebruikt wordt om zwaardere koolwaterstoffen om te zetten in benzine - sinds januari uit productie is en dat het niet duidelijk was wanneer deze gerepareerd zou kunnen worden door een gebrek aan expertise in Rusland. De KK-1 eenheid is een van slechts twee katalytische kraakinstallaties in de fabriek.
Als gevolg hiervan heeft de NORSI raffinaderij - de op drie na grootste in Rusland - de benzineproductie met 40% verminderd, volgens twee van de bronnen. Lukoil heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar voor dit verhaal.
De Lukoil-raffinaderij is een voorbeeld van de bredere problemen in de Russische energiesector, waar sommige oliebedrijven door de Westerse sancties moeite hebben om hun raffinaderijen, die gebouwd zijn met de hulp van Amerikaanse en Europese ingenieursbureaus, te repareren, volgens ten minste 10 Russische industriële bronnen.
De problemen zijn verergerd door aanvallen van Oekraïense drones die dit jaar minstens een dozijn Russische raffinaderijen hebben getroffen, aldus de bronnen. Door de aanvallen moesten Russische raffinaderijen in het eerste kwartaal ongeveer 14% van hun capaciteit sluiten, volgens berekeningen van Reuters.
"Als de stroom drones in dit tempo doorgaat en de Russische luchtverdediging niet verbetert, zal Oekraïne de Russische raffinaderijen sneller kunnen stilleggen dan Russische bedrijven in staat zullen zijn om ze te herstellen," zei Sergey Vakulenko, een expert op het gebied van de Russische energie-industrie en niet-resident fellow bij de Carnegie Endowment for International Peace, een denktank op het gebied van internationale zaken.
Ruslands hoogste energieambtenaar, vice-premier Alexander Novak, zei vorige week dat de beschadigde NORSI-installaties binnen een maand of twee weer operationeel zouden moeten zijn, omdat Russische bedrijven bezig waren met de productie van de benodigde reserveonderdelen.
Hij zei ook dat andere Russische raffinaderijen hun productie hebben opgevoerd na de aanvallen van de drones en dat er geen tekort is op de lokale brandstofmarkt.
Het Russische ministerie van Energie reageerde niet op een verzoek om commentaar. Minister Nikolai Shulginov zei woensdag dat alle raffinaderijen tegen juni hersteld zouden zijn, zonder verdere details te geven.
De NORSI raffinaderij, in de buurt van de stad Nizhny Novgorod, heeft een capaciteit van 405.000 ton benzine per maand, of 11% van het Russische totaal.
De huidige uitval zou Lukoil bijna $100 miljoen per maand aan verloren inkomsten kosten, gebaseerd op een gemiddelde Russische benzineprijs van $587 per ton, volgens berekeningen van Reuters.
Honeywell International Inc, het moederbedrijf van UOP, zei in een verklaring aan Reuters dat het sinds februari 2022 geen apparatuur, onderdelen, producten of diensten had geleverd aan de raffinaderij in Nizjni Novgorod, noch aan de onafhankelijk beheerde Slavjansk ECO raffinaderij.
De Slavyansk raffinaderij werd op 18 maart getroffen door een Oekraïense drone-aanval en vloog kortstondig in brand.
"We werken er actief aan om elke mogelijke omleiding van onze producten naar Rusland via derden te identificeren en te onderbreken," vertelde Honeywell per e-mail aan Reuters. Het bedrijf zei dat het voldoet aan alle toepasselijke eisen voor exportvergunningen, sanctiewetten en voorschriften. De Verenigde Staten en haar bondgenoten hebben sinds de invasie van Oekraïne sancties opgelegd aan duizenden Russische doelwitten en ongeveer 1.000 bedrijven hebben hun vertrek uit het land aangekondigd.
De exportgerichte Russische economie van 2,2 biljoen dollar is beter bestand gebleken tegen twee jaar van ongekende sancties dan Moskou of het Westen hadden verwacht.
UITPUTTINGSSLAG
Westerse bedrijven zoals UOP en de Zwitserse engineeringgroep ABB hebben de afgelopen twee decennia technologie en software geleverd aan alle 40 grootste raffinaderijen in Rusland, volgens meer dan 10 Russische industriële bronnen. Elke raffinaderij heeft een combinatie van Russische en buitenlandse apparatuur.
ABB bevestigde aan Reuters dat het gestopt is met het aannemen van nieuwe orders in Rusland zodra de oorlog uitbrak in februari 2022, en dat het geen plannen heeft om terug te keren naar Rusland zodra het aan zijn bestaande contractuele verplichtingen heeft voldaan, aldus een woordvoerder. Het bedrijf gaf geen details over die verplichtingen.
Geen van de vijf bronnen suggereerde dat het falen van de turbine bij NORSI in januari het gevolg was van aanvallen met drones. Maar de bronnen zeiden dat de problemen in de fabriek alleen maar erger werden nadat NORSI in februari voor de eerste keer door Oekraïense drones werd aangevallen, toen andere apparatuur werd beschadigd, waardoor de hele raffinaderij extra onder druk kwam te staan.
Net als in de Verenigde Staten is de benzineprijs een politiek gevoelig onderwerp in Rusland en de autoriteiten proberen prijsstijgingen te beperken. Recente maatregelen waren onder andere een verbod op de export van benzine voor 6 maanden in februari.
Oekraïne zegt dat het Russische raffinaderijen aanvalt omdat het de oorlogsmachine van het Kremlin wil ondermijnen door de staatsinkomsten te verlagen en de brandstof voor het leger te verminderen.
"Drones zijn tientallen, zo niet honderden keren goedkoper dan de kosten van reparaties, wat belangrijk is in een uitputtingsslag," zei Vakulenko, die een voormalig hoofd strategie was bij de Russische energiegrootmacht Gazprom Neft. Hij verliet het bedrijf en Rusland enkele dagen na het begin van de oorlog in Oekraïne.
Rusland is de op één na grootste olie-exporteur ter wereld. Sinds Westerse landen sancties tegen Moskou hebben ingesteld, heeft het land het grootste deel van zijn uitvoer van ruwe olie en producten omgeleid naar Azië en Afrika.
Als Moskou te maken zou krijgen met een sterke daling van de raffinageproductie, zou het volgens meer dan 10 Russische oliehandelaren gedwongen zijn om de export van brandstof te verminderen ten gunste van ruwe olie.
Rusland levert ruwe olie aan slechts een paar grote afnemers, zoals China, India en Turkije, maar zijn portefeuille van afnemers van brandstoffen is relatief breder, omdat het kan leveren aan kleinere afnemers zonder grote raffinagesystemen in Afrika en Zuid-Amerika.
De raffinage-industrie in Rusland dateert uit de jaren 1940, toen de Verenigde Staten apparatuur leverden in het kader van het lend-lease programma tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie investeerden Russische oliebedrijven tientallen miljarden dollars in upgrades met de hulp van bedrijven als UOP en ABB.
UOP hielp bij het upgraden van de ECO-raffinaderijen Norsi en Slavyansk. In antwoord op vragen van Reuters gaf het bedrijf niet aan welke andere Russische raffinaderijen het heeft onderhouden. De Verenigde Staten hebben sancties opgelegd aan bedrijven over de hele wereld, waaronder in Turkije, om de overdracht van technologie naar Rusland te voorkomen.
Landen die onder Westerse sancties vallen, zoals Rusland en Iran, zijn er lang in geslaagd om mazen in de wet te vinden om reserveonderdelen te verkrijgen voor in het Westen gemaakte apparatuur, zoals vliegtuigen of auto's.
Maar raffinageapparatuur is veel zeldzamer en gespecialiseerder; Westerse bedrijven hebben de controles verscherpt om te voorkomen dat Rusland reserveonderdelen importeert via derde landen, aldus een van de vijf bronnen.
Twee van de bronnen zeiden dat Lukoil Chinese bedrijven had gevraagd om de KK-1 eenheid in Norsi te repareren. De bronnen noemden de Chinese bedrijven niet bij naam. Lukoil weigerde commentaar te geven op de vraag of het China had benaderd.
"China heeft de technologie. Maar heel vaak zou het een volledige, dure vervanging van de eenheid betekenen in plaats van een normale, goedkope, regelmatige reparatie," zei een van de bronnen.
