Luchtmachtgeneraal C.Q. Brown, voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, vertelde verslaggevers voordat hij maandag in Botswana landde voor een bijeenkomst van Afrikaanse chefs van defensie dat hij met verschillende partners in de regio zou gaan praten.
"Ik zie een aantal mogelijkheden. En er zijn landen waar we al mee samenwerken in West-Afrika," vertelde Brown aan verslaggevers die met hem meereisden.
Het uitbouwen van die relaties kan "ons de mogelijkheid bieden om een deel van de capaciteit die we in Niger hadden, ook op andere locaties in te zetten," voegde hij eraan toe.
Brown wilde niet zeggen welke landen hij overwoog. Maar een Amerikaanse ambtenaar vertelde aan Reuters dat de regering van president Joe Biden de eerste gesprekken heeft gevoerd met landen als Benin, Ivoorkust en Ghana.
Toch wordt niet verwacht dat het Amerikaanse leger op korte termijn zijn gespierde voetafdruk in de strijd tegen het terrorisme in Niger zal kunnen herhalen. De uitwijzing betekent met name het verlies van Air Base 201, die de VS voor meer dan 100 miljoen dollar gebouwd hebben in de buurt van Agadez in centraal Niger.
Tot de militaire staatsgreep van Niger vorig jaar was de basis de sleutel tot de gezamenlijke strijd van de VS en Niger tegen opstandelingen die duizenden mensen hebben gedood en miljoenen anderen op de vlucht hebben gejaagd.
Een tweede Amerikaanse functionaris, die ook op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei dat we geen andere grote Amerikaanse basis of grootschalige verhuizing van Amerikaanse troepen uit Niger naar elders hoefden te verwachten.
"We verwachten nergens een grote militaire bouwaankondiging of een belangrijke nieuwe basis," zei de tweede functionaris.
POLITIEKE ONRUST
Het veranderende politieke landschap in West- en Centraal-Afrika stelt de Verenigde Staten voor een dilemma. In de regio zijn in vier jaar tijd acht staatsgrepen gepleegd, waaronder in Niger en de buurlanden Burkina Faso en Mali.
De junta's die nu in veel van deze landen aan de macht zijn, zijn minder bereid om samen te werken met Westerse landen, waaronder de Verenigde Staten - waarvan het leger wettelijk geen regeringen mag steunen die door middel van een staatsgreep aan de macht zijn gekomen. Ze kijken steeds meer naar Rusland, dat niet met dergelijke beperkingen te maken heeft.
"De VS had solide partners in de regio," zei Catherine Nzuki van het in Washington gevestigde Center for Strategic and International Studies.
"En nu de VS uit Niger is verdreven, is de politieke vraag die het ministerie van Buitenlandse Zaken zich volgens mij stelt, en die het ministerie van Defensie zich stelt, de volgende: Verliezen we bondgenoten in de regio? Veranderen de dingen te snel voor ons om bij te blijven?"
De tweede Amerikaanse functionaris erkende dat het Amerikaanse leger de snelle veranderingen aan het inventariseren was.
"We zijn nu bezig met wat introspectie en denken na over wat onze aangepaste doelen zouden moeten zijn," zei de ambtenaar.
Het blijft onduidelijk in hoeverre de gewijzigde doelen van Amerika het land in staat zullen stellen om de dreiging aan te pakken van islamistische groeperingen die zich uitbreiden over de dorre, verarmde Sahel-regio.
"De terroristische dreiging is alarmerend," zei de tweede ambtenaar.
Tot nu toe verloopt de terugtrekking van de VS uit Niger volgens schema, vóór de deadline van 15 september, zeggen Amerikaanse functionarissen. Er blijven nog maar ongeveer 600 troepen over op luchtmachtbasis 101, die naast de internationale luchthaven Diori Hamani in de hoofdstad Niamey ligt.
Terwijl de VS zich terugtrekt, heeft Rusland een aantal militaire troepen naar dezelfde basis gestuurd, waar ze trainingsactiviteiten uitvoeren. Amerikaanse functionarissen zeggen dat Amerikaanse en Russische troepen geen contact met elkaar hebben.
Brown sprak de hoop uit dat er zelfs na de terugtrekking van de VS een manier zou zijn om een soort toekomstige veiligheidsrelatie met Niger te onderhouden, gezien de jarenlange investering in militaire banden.
"We hebben daar een ambassade, dus we hebben nog steeds relaties. Dus ik weet niet of de deur helemaal dicht is," zei Brown. "En dus als in de toekomst de kans zich voordoet om de relatie opnieuw op te bouwen, te versterken, dan zullen we samen met de rest van de USG (Amerikaanse overheid) uitzoeken hoe we dat het beste kunnen doen."
