In de afgelopen weken hebben beleidsmakers herhaaldelijk te kennen gegeven dat zij de koopkracht van de 1,4 miljard mensen in China willen benutten, nadat de economische groei in 2022 tot een van de zwakste niveaus in bijna een halve eeuw was gedaald.

Dat heeft de verwachting gewekt dat tijdens de jaarlijkse parlementaire vergadering in maart grootschalige stimuleringsmaatregelen voor huishoudens kunnen worden aangekondigd. Prominente academici voelen zich gesterkt om in het openbaar te spreken over omvangrijke maatregelen aan de vraagzijde, zoals 1 biljoen yuan (148,28 miljard dollar) of meer aan nationale consumptiebonnen.

De bronnen die dicht bij de beleidsbesprekingen staan, verwachten echter dat China zich meer zal houden aan zijn vertrouwde draaiboek van beleidsmaatregelen om belangrijke industrieën te steunen en te investeren in infrastructuur, met als doel de werkgelegenheid en de inkomens te stimuleren, waardoor het consumentenvertrouwen uiteindelijk van een laagterecord zal verdwijnen.

"Er zijn beperkte mogelijkheden om de consumptie te stimuleren", aldus een ingewijde, die net als de andere bronnen op voorwaarde van anonimiteit sprak vanwege het gesloten karakter van de beleidsdebatten. "De mogelijkheid om geld uit te delen is klein."

China's National Development and Reform Commission, de hoogste staatsplanner, reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Vorig jaar was een ramp voor de Chinese consumenten, die de dupe werden van de strenge COVID-19 beperkingen die in december abrupt werden opgeheven. De detailhandelsverkopen daalden met 0,2%, de op één na slechtste prestatie sinds 1968, terwijl het beschikbaar inkomen per hoofd van de bevolking met slechts 2,9% steeg, de op één na kleinste stijging sinds 1989.

HERSTEL VAN HET EVENWICHT TE LAAT

Veel economen pleiten er al jaren voor dat 's werelds nummer 2 economie een nieuw evenwicht vindt, door meer te steunen op binnenlandse consumptie en minder te vertrouwen op investeringen met schulden, die nu meer schulden dan groei opleveren.

Een snelle heropleving van de consumentenvraag is dit jaar des te belangrijker voor een economisch herstel, nu de export van het land hapert door de wereldwijde vertraging en de door de crisis getroffen vastgoedmarkt moeite heeft om weer op gang te komen.

Maar de kennelijke terughoudendheid van beleidsmakers om te snel of te ver af te wijken van hun oude investeringsdraaiboek laat zien hoe moeilijk het is om het evenwicht in de economie van 18 biljoen dollar te herstellen.

Sinds de centrale economische werkconferentie van de Communistische Partij in december hebben topbeleidsmakers herhaald dat zij de koopkracht van de consument willen stimuleren, zonder te zeggen hoe.

President Xi Jinping zei woensdag dat China maatregelen moet nemen zodat consumenten "durven uit te geven zonder zich zorgen te maken over de toekomst".

Uit gegevens van de Wereldbank blijkt dat het aandeel van de investeringen in het Chinese bbp bijna 20 procentpunten boven het mondiale gemiddelde ligt, terwijl de consumptie van huishoudens er bijna 20 punten onder ligt, een grotere onevenwichtigheid dan in Japan in de jaren tachtig, vóór de lange stagnatie.

Grafiek: China's investeringsaandeel in de economie behoort tot de hoogste ter wereld https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/egvbkzlkepq/Pasted%20image%201664956927917.png

MOET GROEI "GARANDEREN

Verandering is gemakkelijker gezegd dan gedaan.

De Chinese leiders hebben de afgelopen tien jaar herhaaldelijk te kennen gegeven dat zij de binnenlandse consumptie willen stimuleren, maar zonder veel gevolg.

Beleidsmakers vrezen dat grote geldbedragen de ongelijkheid van de rijkdom zullen vergroten, de productiviteit zullen verlagen en het inflatierisico zullen aanwakkeren, aldus de bronnen die betrokken zijn bij de interne beleidsdiscussies. Sommige economen zeggen ook dat eventuele verkoopwinsten van korte duur zouden kunnen zijn.

"De regering geeft de voorkeur aan investeringen en projecten", aldus Guo Tianyong van de Centrale Universiteit voor Financiën en Economie in Peking.

Gezien deze bezorgdheid verliezen de argumenten voor door Beijing gefinancierde consumptiebonnen van meer dan 1 biljoen yuan van invloedrijke academici zoals Yao Yang, decaan van de National School of Development aan de Peking University, of voor versterking van China's nauwelijks merkbare sociale vangnet van de meeste voorstanders van een consumentgericht groeimodel, terrein.

Adviseurs van Chinese beleidsmakers maken zich zorgen dat de afnemende vraag in het Westen banen in de verwerkende industrie in gevaar brengt. Zij stellen dat een hele reeks industrieën, waaronder opkomende technologieën zoals AI, steun nodig hebben en dat de uitgaven voor infrastructuur moeten worden voortgezet om de jeugdwerkloosheid terug te dringen van bijna recordhoogten.

"We moeten dit jaar een economische groei van meer dan 5% garanderen. Als de economische groei weer aantrekt, zullen bedrijven geld hebben en mensen banen en inkomsten", aldus een adviseur van het Chinese kabinet.

De regering zal haar begrotingstekort dit jaar naar verwachting opvoeren tot ongeveer 3% van het BBP om aan die uitgavenbehoeften tegemoet te komen, aldus beleidsinsiders, waardoor de totale schuld in de economie zal toenemen.

Sommige analisten zeggen dat de inhaalvraag tijdens de pandemie voldoende kan zijn om de consumptie te laten groeien met weinig beleidssteun. Zij wijzen erop dat de nieuwe besparingen van huishoudens vorig jaar 17,8 biljoen yuan bedroegen, een stijging van 7,9 biljoen yuan ten opzichte van 2021.

Maar anderen waarschuwen dat een groot deel van de stijging kan worden verklaard door de herallocatie van spaargelden naar bankdeposito's en dat veel van die deposito's een lange looptijd hebben.

"Het is onwaarschijnlijk dat de toegenomen deposito's van huishoudens in China volledig worden doorgegeven aan de particuliere consumptie", schrijven economen van ANZ.

Grafiek: Het aandeel van de Chinese gezinsconsumptie in het bbp is een van de laagste ter wereld.

LAAT HET OVER AAN LOKALE OVERHEDEN

Consumptiebevorderend beleid staat nog steeds op de agenda, maar zal waarschijnlijk lokaal van aard en bescheiden zijn, aldus regeringsadviseurs.

Verschillende Chinese steden hebben sinds december in totaal al ongeveer 5 miljard yuan aan consumptiebonnen en subsidies aangeboden. De provinciale overheid van Jiangsu heeft toegezegd winkelfeesten te subsidiëren, terwijl andere jurisdicties hebben toegezegd aankopen van elektrische voertuigen of ouderenzorg te subsidiëren, zo meldden lokale media.

"De roep om de uitgifte van consumptiebonnen en directe subsidies neemt toe, maar we moeten de lokale overheden hun werk laten doen op basis van de lokale omstandigheden", aldus een derde bron die dicht bij de beleidsdiscussies staat.

($1 = 6,7440 Chinese yuan renminbi)