Het zijn een paar zware jaren geweest in de metaalopslagsector met slinkende voorraden die een zware tol hebben geëist van het wereldwijde opslagnetwerk van de London Metal Exchange (LME).

De opslagcapaciteit van de beurs is tussen maart 2021 en maart 2023 met bijna een kwart gekrompen, terwijl het aantal geregistreerde opslagplaatsen is gedaald van meer dan 600 naar 453 op dit moment.

Verschillende kleinere bedrijven hebben hun LME-diensten teruggetrokken en de handelshuizen die de afgelopen tien jaar de opslag op de beurs domineerden, hebben zich grotendeels verkocht aan gespecialiseerde logistieke bedrijven.

De verstoring van de bevoorradingsketen, eerst door COVID-19 en daarna door de piek in de energieprijzen na de Russische invasie in Oekraïne, heeft de voorraden op de markt van laatste redmiddel uitgeput, waardoor er minder vraag is naar opslagruimte.

De voorraadcyclus zou nu echter kunnen omslaan.

De LME-opslagcapaciteit groeide licht in het tweede kwartaal van dit jaar, de eerste kwartaalstijging in twee jaar, te midden van tekenen dat de stotterende wereldwijde vraag naar metalen doorwerkt in stijgende voorraden.

MINDER VOORRADEN, MINDER OPSLAG

De LME-geregistreerde voorraden van alle metalen daalden van 2,7 miljoen ton in het eerste kwartaal van 2021 naar een meerjarig dieptepunt van 571.000 aan het begin van dit jaar.

De LME-schaduwvoorraden, die in opslagplaatsen buiten de beurs liggen, bedroegen eind juni slechts 246.000 ton, tegen meer dan 2,0 miljoen ton in het eerste kwartaal van 2021.

De grote destock heeft geleid tot een aanzienlijk afgeslankt LME-opslagnetwerk.

De totale opslagcapaciteit kromp van meer dan 4,3 miljoen vierkante meter in de eerste helft van 2021 tot 3,3 miljoen aan het eind van maart 2023.

Het aantal op de beurs geregistreerde opslagplaatsen is de afgelopen twee jaar met 151 gedaald.

Halley Metals, 4STOX en Kloosterboer hebben zich in de eerste helft van dit jaar allemaal teruggetrokken uit de LME-opslagactiviteiten. Alle drie waren lokale bedrijven die respectievelijk Spanje, Antwerpen en de Nederlandse haven van Vlissingen bedienden.

C. Steinweg, de grootste LME-operator op basis van het aantal genoteerde magazijnen, heeft de afgelopen twee jaar netto 34 eenheden van de markt gehaald. Veel daarvan waren in Rotterdam, waar het bedrijf oudere, door land omsloten opslagplaatsen heeft verkocht terwijl het nieuwe diepwatercapaciteit ontwikkelt.

Pac Global Services heeft in dezelfde periode netto 15 eenheden geschrapt, maar heeft met 74 eenheden Access World ingehaald als de op één na grootste speler.

Access, dat in 2022 door handelshuis Glencore werd verkocht aan Infinity Logistics, heeft sinds medio 2021 zijn LME-vestiging met netto 49 eenheden ingekrompen tot 64 eenheden.

Het tempo van de inkrimping is echter aanzienlijk vertraagd in de afgelopen 12 maanden. Het totale aantal op de LME geregistreerde magazijnen daalde met een bescheiden 19 eenheden, na de massale vernietiging van 132 eenheden vorig jaar.

Sommige exploitanten breiden zelfs weer uit.

PIVOT NAAR ZUID-KOREA

De LME-opslagcapaciteit stopte met dalen in het tweede kwartaal van 2023 en registreerde een kleine netto toename van 31.300 vierkante meter ten opzichte van het eerste kwartaal.

De aanhoudende krimp in Rotterdam en Singapore werd gecompenseerd door nieuw opgenomen capaciteit in Port Klang in Maleisië en de Zuid-Koreaanse havens Busan, Incheon en Gwangyang.

De LME-opslagruimte in deze laatste haven is sinds eind september vorig jaar met 35.000 vierkante meter gegroeid tot 249.000.

Gwangyang heeft nu 63 op de beurs geregistreerde pakhuizen, het op één na hoogste aantal na Rotterdam.

LME-magazijnexploitant Istim breidde zijn aanwezigheid uit en noteerde het afgelopen jaar 24 eenheden. Het is nu de grootste LME-operator in de haven met 31 eenheden.

Gwangyang heeft Port Klang verdrongen als de nieuwe hub voor de opslag van LME-geregistreerd aluminium met voorraden die groeiden van slechts 24.025 metrische tonnen aan het begin van het jaar tot een huidige 257.025.

Istim is de belangrijkste ontvanger van deze metaalinstroom, hoewel andere bedrijven ook beginnen mee te doen.

KEERPUNT IN DE VOORRAADCYCLUS?

Veel van het aluminium dat in Gwangyang wordt gegarandeerd, is Russisch metaal dat van de Westerse markten is verdrongen. Hoewel het niet officieel gesanctioneerd is, hebben veel Westerse gebruikers zichzelf gesanctioneerd en ervoor gekozen om Russisch aluminium te vermijden ten gunste van andere productiemerken.

China heeft zijn import van Russisch metaal opgevoerd, maar er is duidelijk nog genoeg beschikbaar voor LME-levering. Aluminium van Russische merken was eind juli goed voor 81% van al het op de LME geregistreerde aluminium.

Er zal de komende weken waarschijnlijk nog meer binnenkomen.

De Chinese metaalindustrie worstelt met een instortende vastgoedsector in eigen land en een zwakkere vraag naar producten in het buitenland. De productieactiviteit in de Verenigde Staten en een groot deel van Europa krimpt ook.

Industriële metalen maken een cyclische neergang door die zich vertaalt in stijgende LME-voorraden.

De hoofdvoorraad herstelde zich van de dieptepunten in januari tot 780.000 ton eind juli en de aanvoer is sindsdien versneld.

De LME-zinkvoorraden zijn nu de hoogste in een jaar, terwijl de kopervoorraden in een maand tijd zijn gestegen van 60.225 naar 96.625 ton.

Maar het is aluminium dat de neiging heeft om zich het snelst op te hopen in tijden van zwakke vraag.

Het is met afstand de grootste markt voor basismetaal met een primaire productie van meer dan 69 miljoen ton en de toeleveringsketen is notoir traag om te reageren op veranderingen in gebruik vanwege de kosten van het sluiten en opnieuw opstarten van smelterijen.

Aluminium is in het verleden gevoelig geweest voor perioden van snelle voorraadvorming en de cyclus lijkt zich dit jaar opnieuw te herhalen, zij het met een duidelijk Russisch tintje.

Dit is geen goed nieuws voor metaalstieren. Maar het is beslist goed nieuws voor LME-opslaghouders.

De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.