Dergelijke waarschuwingen, vanaf een Chinees kustwachtschip, zijn een bijna dagelijks ritueel geworden rond een van de meest omstreden archipels ter wereld, waar China een van de vijf landen is die de strategische eilanden - of ten minste enkele ervan - als hun eigen eilanden opeisen.

"Oproep aan de Chinese kustwacht. U vaart door de Filippijnse territoriale wateren," stuurt de Filippijnse loods een radiobericht terug.

"Verzoek om u te identificeren en uw intentie kenbaar te maken om misverstanden te voorkomen," zei hij.

China claimt soevereiniteit over bijna de hele Zuid-Chinese Zee en heeft jarenlang permanent honderden kustwacht- en vissersschepen ingezet in betwiste gebieden zoals de Spratlys, waar het zand heeft gebaggerd om eilanden te bouwen op riffen, en deze heeft uitgerust met raketten en landingsbanen.

Maleisië, Vietnam, Brunei en Taiwan maken ook aanspraken op de Spratlys. De Filipijnen bezetten er negen punten, en hebben China beschuldigd van agressie en "zwermen" door vissersschepen die volgens hen milities zijn, onder meer bij het kleine Thitu-eiland dat Manilla sinds de jaren 1970 bezet houdt.

Een journalist van Reuters ging donderdag mee met de Filipijnse vlucht en observeerde enkele van die Chinese boten die verspreid lagen in de wateren rond Thitu, een eiland met 400 inwoners. De Filipijnen beschuldigden de schepen, waaronder een marineschip, vorige week van "langzaam rondhangen".

De Chinese ambassade in Manilla reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar, maar Peking houdt vol dat zijn kustwacht zijn grondgebied verdedigt.

De fly-by kwam na herhaalde klachten van de regering van president Ferdinand Marcos jr tegen het optreden van China, waaronder het gebruik van een laser die volgens Manilla vorige maand bemanningsleden van een kustwachtschip tijdelijk blind maakte.

De Filippijnen hebben onder Marcos hun retoriek opgevoerd om China uit te dagen en streven naar nauwere banden met de voormalige koloniale mogendheid en defensiebondgenoot de Verenigde Staten.

Het vliegtuig vloog over een andere brandhaard van spanningen tussen China en de Filipijnen - de Tweede Thomas Shoal - waar de laser van militaire kwaliteit vorige maand werd gebruikt om een bemanning van de kustwacht aan te vallen die een militaire herbevoorradingsmissie ondersteunde.

De Filipijnen onderhouden al geruime tijd een klein contingent militairen aan boord van een roestig voormalig schip van de Amerikaanse marine dat daar op een rif is vastgelopen om de territoriale aanspraak van Manilla veilig te stellen.

De Chinese kustwacht daagde het vliegtuig opnieuw uit toen het over de klif vloog, die binnen de 200-mijls exclusieve economische zone van de Filipijnen ligt.

"Dit is de Filippijnse kustwacht", antwoordde de piloot.

"Wij voeren een routinematige maritieme patrouille uit binnen ons nationale luchtruim, en controleren de veiligheid van onze vissers," zei hij.