"Het is moeilijk om mensen er levend uit te halen omdat de meeste muren en plafonds in aarden puin veranderden toen ze vielen, waardoor iedereen die erin zat begraven werd zonder dat er luchtruimtes overbleven," zei een militaire reddingswerker, die niet bij naam genoemd wilde worden vanwege de regels van het leger om niet met de media te spreken, in een legercentrum ten zuiden van de historische stad Marrakech, niet ver van het epicentrum van de beving.

Marokko's krachtigste aardbeving sinds minstens 1900 heeft aan minstens 2.497 mensen het leven gekost, zei het staatspersbureau in zijn laatste update van het dodental op maandag, met nog eens duizenden gewonden en veel vermisten.

Omdat veel huizen gemaakt zijn van lemen bakstenen en hout of van cement- en breezeblokken, in een gebied dat niet gewend is aan krachtige aardbevingen, brokkelden bouwwerken gemakkelijk af in hopen puin toen de beving vrijdag laat toesloeg, zonder de luchtzakken te creëren die betonnen gebouwen die klaar zijn voor aardbevingen kunnen bieden.

"Dat is een zeer bros materiaal ... en tijdens een aardbeving heeft het niet voldoende vervormbaarheid om de schok op te vangen. Het scheurt heel snel, en dan brokkelt het heel snel af," zegt Colin Taylor van de Universiteit van Bristol.

"Je hebt in feite een stapel rotsen en modderstof en dat stolt gewoon samen ... je wordt ondergronds begraven door al dit materiaal ... dat zich om je heen verzamelt," zei Taylor, een emeritus hoogleraar aardbevingstechniek.

Deze huizen, soms honderden jaren oud, soms recenter gebouwd, zijn over de hele berg te vinden en zijn al lang een populaire bezienswaardigheid voor toeristen die vanuit Marrakech reizen.

De huizen worden vaak door de families zelf gebouwd volgens een traditioneel patroon, zonder hulp van een architect en met uitbreidingen wanneer dat mogelijk is. Omdat er lange tijd geen grote aardbevingen zijn geweest, hebben maar weinig mensen eraan gedacht om rekening te houden met het risico van een beving.

Dit betekent dat zelfs betonnen huizen of gebouwen vaak geen anti-seismisch ontwerp hebben, aldus experts, waardoor overlevenden en reddingswerkers door hopen puin moeten zoeken waar huizen ooit stonden.

"De grote beslissing van de regering is er echt op gericht om ervoor te zorgen dat er moderne bouwvormen worden gebruikt bij de wederopbouw. Wederopbouw in deze moddersteenvorm zal alleen maar leiden tot de volgende ramp over 20 of 30 jaar," zei Taylor.

Veel overlevenden in het gebied hebben drie nachten buiten doorgebracht, hun huizen verwoest of onveilig gemaakt.

In Adassil, ten zuiden van Marrakech, zijn mensen naar een tentenkamp verhuisd nadat hun huizen door de aardbeving waren verwoest, de gehuchten platgewalst en veranderd in hopen puin.

Omdat een groot deel van het bevingsgebied zich in afgelegen gebieden bevindt, moet de volledige impact nog duidelijk worden.