UBS GROUP AG 
Credit Suisse werd gehinderd door een reeks schandalen en mislukte herstructureringsplannen onder opeenvolgende managementteams en had in oktober 2022 te kampen met een massale uitstroom van deposito's. De voorzitter van de Zwitserse Nationale Bank, Thomas Jordan, en andere functionarissen waren van mening dat de kredietverstrekker een existentiële crisis doormaakte die niet kon worden opgelost door alleen maar geld te injecteren, aldus twee van de bronnen.
De bank nationaliseren zou de toezichthouders in staat hebben gesteld om nieuwe managers te installeren die het vertrouwen zouden kunnen herstellen, zei een persoon met kennis van zaken.
Maar de Zwitserse financiële toezichthouder FINMA en het ministerie van Financiën waren tegen het idee, net als het management van Credit Suisse, zeiden de bronnen. Omdat ze het niet eens konden worden, besloten de Zwitserse autoriteiten dat de beste oplossing was om het bedrijf zijn eigen weg te laten vinden, voegden de drie bronnen eraan toe.
De episode, waarvan veel details hier voor het eerst worden gerapporteerd, was een van de vele twistpunten tussen Zwitserse ambtenaren in de afgelopen jaren over hoe de banken van het land te reguleren, inclusief hoeveel respect te geven aan managementteams.
Uit interviews met meer dan twee dozijn mensen, waaronder huidige en voormalige ambtenaren, leidinggevenden uit de sector en adviseurs, blijkt dat deze meningsverschillen het vermogen van de Zwitserse toezichthouders ondermijnden om goed toezicht te houden op Credit Suisse, dat de eerste systeemrelevante bank werd die omviel sinds de financiële crisis van 2008.
Te midden van het lakse toezicht viel Credit Suisse van het ene schandaal in het andere. Alles bij elkaar betekende dit dat toen de kredietverstrekker in maart in feite insolvent werd door een run op deposito's, de Zwitserse autoriteiten onvoorbereid waren en maar één realistische optie hadden: de bank verkopen aan rivaal UBS, gesteund door meer dan 200 miljard frank aan door de staat gefinancierde garanties, zo blijkt uit de interviews.
De ondergang van Credit Suisse heeft een smet geworpen op de reputatie van Zwitserland als een belangrijk centrum van de wereldfinanciën en een veilige haven, en heeft het geloof ontkracht dat wereldwijde banken nu veiliger zijn.
Een beter begrip van wat er gebeurd is, kan helpen om de wereldwijde financiële regelgeving te versterken en om Zwitserse toezichthouders verantwoordelijk te houden nu ze toezicht houden op een nog grotere bank: na de overname van Credit Suisse heeft UBS een balans van meer dan $1,6 biljoen, bijna twee keer de omvang van de Zwitserse economie.
"Veel mensen hier hebben het gevoel dat het veel beter was geweest als beleidsmakers veel eerder hadden ingegrepen," zegt Stefan Gerlach, hoofdeconoom van de Zwitserse EFG Bank en voormalig vicegouverneur van de Ierse centrale bank. "Een element dat veel financiële crashes gemeen hebben, is dat politici vaak te snel de standpunten van de grootste banken accepteren."
Een woordvoerder van het ministerie van Financiën zei dat de regering tijdelijk overheidseigendom van Credit Suisse had onderzocht, maar dat dit niet "de best beschikbare oplossing" was. Hij zei dat de regering nu de regelgeving voor banken aan het herzien is.
De woordvoerder zei niet wanneer nationalisatie werd overwogen en ging er ook niet verder op in.
Een woordvoerder van FINMA zei dat de toezichthouder al in de zomer van 2022 concrete stappen van Credit Suisse begon te eisen om zich op een crisis voor te bereiden, waaruit bleek dat de toezichthouder het risico van een "destabilisatie van de bank" erkende. De stappen omvatten het verzoek aan Credit Suisse om zich voor te bereiden op de verkoop van bedrijfsonderdelen, en later de verkoop van de hele bank.
FINMA had alternatieven voor een verkoop aan UBS, zoals een resolutie of nationalisatie van de bank, voegde de woordvoerder eraan toe. De toezichthouder komt dinsdag met een rapport over de aanpak van de crisis bij de bank.
Woordvoerders van de SNB en UBS weigerden commentaar te geven.
Dankzij de haastig geregelde verkoop aan UBS konden de toezichthouders een rommelige ineenstorting en bredere gevolgen voor de wereldwijde financiële stabiliteit voorkomen.
Daniel Zuberbuehler, de belangrijkste toezichthouder van Zwitserland toen UBS in 2008 gered werd, zei: "Het is moeilijk om te beslissen wanneer het juiste moment is om in te grijpen."
"Als Credit Suisse was ingestort, zou dat een atoombom op de economie zijn geweest," zei Zuberbuehler. "Toch is het geen succesverhaal dat we een van onze twee grote banken zijn kwijtgeraakt."
VROEGE ZORGEN
De Jordaan van de SNB begon zich al in februari 2020 zorgen te maken over Credit Suisse, toen Tidjane Thiam vertrok als algemeen directeur nadat aan het licht was gekomen dat de bank enkele van haar topmanagers had bespioneerd, zei een van de bronnen met directe kennis van de zaak.
Er werd echter weinig publiekelijk blijk gegeven van de bezorgdheid van de toezichthouders, omdat ze eventuele waarschuwingen over de bank "zeer voorzichtig" formuleerden om geen paniek te veroorzaken, aldus de bron.
Ondertussen bleef de situatie bij de bank verslechteren.
In 2020, toen de COVID-19 pandemie een stormloop op contant geld veroorzaakte, had Credit Suisse moeite om aan haar financieringsbehoeften te voldoen, volgens vier mensen met directe kennis van de zaak.
De crisis, die nog niet eerder is gemeld, ontstond toen tegenpartijen meer onderpand eisten voor fondsen, iets wat Credit Suisse moeilijk kon leveren. De bank had moeite om het hoofd te bieden aan grote klanten die kredietlijnen opnamen, aldus twee van de bronnen.
In haar toenmalige jaarverslag zei Credit Suisse dat er in 2020 een toename was van de netto-uitstroom van contanten, waardoor haar liquiditeitsbuffers verzwakt waren, maar de bank hield vol dat ze "sterke liquiditeit en financiering" had. De details van wat er gebeurd is, waren niet publiekelijk bekend.
De gebeurtenissen leidden ertoe dat FINMA Credit Suisse dwong om hogere liquiditeitsbuffers aan te houden, aldus drie van de bronnen. Door deze stap zou de bank meer tijd kunnen kopen van de toezichthouders in oktober 2022. Reuters kon niet vaststellen met hoeveel de buffers werden verhoogd.
De liquiditeitsbuffers van Credit Suisse kwamen ook onder druk te staan toen de bank getroffen werd door opeenvolgende schandalen, die slechte risicobeheerpraktijken bij de bank aan het licht brachten. Begin 2021 werd de Zwitserse kredietverstrekker getroffen door verliezen als gevolg van transacties met een kredietverstrekker genaamd Greensill in verband met beschuldigingen van fraude. Slechts een paar weken later verloor het miljarden dollars toen hedgefonds Archegos instortte.
Beide voorvallen leidden tot uitstromen bij de bank, waardoor de Zwitserse toezichthouders het toezicht verscherpten met stappen zoals het vragen om dagelijkse liquiditeitsrapporten die laten zien over hoeveel contant geld de bank gemakkelijk kon beschikken, volgens een bron met directe kennis van de zaak.
GEBREK AAN MACHT
De bevoegdheden van FINMA als financiële toezichthouder behoren tot de zwakste in de Westerse wereld, met een gebrek aan een aantal basisinstrumenten zoals de mogelijkheid om banken boetes op te leggen, iets wat het agentschap zonder succes bij de regering van 2021 heeft gelobbyd om te veranderen.
Dat jaar stapte FINMA naar het Zwitserse ministerie van Financiën en pleitte voor extra bevoegdheden en de oprichting van een financiële liquiditeitsbackstop zoals de Verenigde Staten en sommige andere rechtsgebieden hebben, volgens een voormalige Zwitserse ambtenaar. Een liquiditeitsbuffer is een financieringsfaciliteit die banken in noodgevallen kunnen aanspreken, waardoor de centrale bank kan optreden als geldschieter in laatste instantie.
Volgens FINMA is de liquiditeitsbackstop cruciaal en een laatste bouwsteen die nodig is om een resolutieplan te laten werken, aldus de voormalige ambtenaar. In de nasleep van de financiële crisis van 2008 werden wereldwijde banken zoals Credit Suisse verplicht om resolutieplannen op te stellen, zogenaamde levenstestamenten, die de toezichthouders in staat zouden stellen om ze af te wikkelen zonder bredere systeemproblemen te creëren.
Destijds kreeg FINMA geen steun van het ministerie, aldus de voormalige ambtenaar. De toenmalige minister van Financiën was Ueli Maurer, een lid van de pro-bank Zwitserse Volkspartij.
Onder Maurer was het ministerie van Financiën naar de banken toegegroeid, die klaagden dat FINMA te opdringerig was, volgens drie mensen met directe kennis van het werk van de toezichthouder en de standpunten van de banken.
De banken lobbyden bij de regering om de toenmalige directeur van FINMA, Mark Branson, een voormalige bankier die door de sector als te streng werd beschouwd, aan banden te leggen, aldus deze mensen.
Maurer, die eind 2022 met pensioen ging, reageerde niet op een verzoek om commentaar.
In een interview met de Zwitserse televisie in december 2022 sprak Maurer zijn vertrouwen uit in het vermogen van Credit Suisse om het tij te keren. "Je moet ze gewoon een jaar of twee met rust laten," zei hij.
Begin 2021 nam Marlene Amstad, een voormalige academica, het over als voorzitter van FINMA. Kort nadat ze was begonnen, begon ze informatie op te vragen bij FINMA-functionarissen over het toezicht op banken, een zet die insiders zagen als een manier voor haar om over Bransons schouder mee te kijken, zei een voormalige functionaris.
Vervolgens vroeg ze om extra personeel toe te voegen aan de raad van toezicht van FINMA, wat haar in staat zou hebben gesteld om het toezicht op Bransons team verder te vergroten. Deze uitvoerende staffunctie werd uiteindelijk niet ingesteld nadat ambtenaren van FINMA zich hiertegen verzetten, zei de voormalige ambtenaar.
Een paar maanden later vertrok Branson naar de Duitse toezichthouder Bafin. Zijn vertrek luidde een opschudding in waarbij belangrijke toezichthouders die verantwoordelijk waren voor banken en de liquidatie van noodlijdende kredietverstrekkers vertrokken.
De woordvoerder van FINMA zei dat Amstad zich niet bemoeide met het toezichthoudende werk, maar de activiteiten van de raad van toezicht herschikte om zich op minder onderwerpen te richten en hun inzicht daarin te verdiepen. De raad had zelf besloten om geen extra personeel in te zetten en de personeelsbezetting van het agentschap had de afgelopen jaren niet veel geschommeld, zei de woordvoerder.
BANK RUN
Voor de regelgevers begonnen de rode lampjes te knipperen in oktober vorig jaar, toen een bericht op sociale media van een journalist dat een "grote internationale investeringsbank aan de rand van de afgrond staat" leidde tot een run op Credit Suisse, aldus twee van de bronnen.
In de weken daarna namen klanten meer dan 100 miljard frank op.
FINMA richtte een crisisgroep op, zei een van de bronnen. De toezichthouder instrueerde Credit Suisse ook om noodplannen voor te bereiden, inclusief dataruimtes voor een verkoop van een deel of het geheel van het bedrijf, aldus een van de bronnen.
De woordvoerder van FINMA bevestigde dat de toezichthouder de bank had gevraagd om voorbereidingen te treffen voor een verkoop.
Maar FINMA was geen voorstander van Jordans voorstel om de bank te nationaliseren. Een van de bronnen zei dat FINMA van mening was dat het vervangen van de toplaag van het management niet effectief zou zijn, omdat de problemen veel dieper gingen.
Het zou gemakkelijker zijn voor UBS, die de managementgelederen beter zou kunnen opschudden dan de overheid dat zou kunnen, zei de bron.
Er waren ook grenzen aan wat FINMA de bank kon laten doen. Mede dankzij de buffers die tijdens de pandemie zijn aangelegd, bleven de kascijfers die Credit Suisse rapporteerde binnen de meeste wettelijke vereisten, waardoor de mogelijkheden van de toezichthouders om de bank te dwingen werden ondermijnd, aldus drie van de bronnen.
Toch zei Credit Suisse in oktober 2022 dat klanten geld hadden opgenomen in een tempo waarbij de kredietverstrekker enkele wettelijke vereisten voor liquiditeit had overtreden. Reuters kon geen aanvullende details over de overtredingen te weten komen.
Het management van Credit Suisse probeerde zonder steun verder te gaan, zei een leidinggevende van de bank. Uit angst dat nieuws over een noodfinanciering zou uitlekken en een ramp zou veroorzaken, waarschuwden leidinggevenden toezichthouders voor het slechte "signaal" dat een dergelijke stap zou afgeven, aldus een van de bronnen, die een voormalige Zwitserse ambtenaar is.
Ondanks het feit dat er verschillende persberichten werden voorbereid om een mogelijke faciliteit van de centrale bank aan te kondigen, waaruit bleek hoe dichtbij deze faciliteit kwam, weigerde de bank uiteindelijk, aldus drie van de bronnen.
Credit Suisse haalde later dat jaar $4,2 miljard op bij beleggers door aandelen te verkopen. Toen begonnen de onttrekkingen af te nemen, waardoor de onmiddellijke druk afnam.
Maar de rust was van korte duur.
Toen een regionale Amerikaanse bankencrisis zich in maart uitbreidde naar Europa, begonnen depositohouders die zich zorgen maakten over de veiligheid van hun geld weer miljarden op te nemen bij Credit Suisse.
Credit Suisse probeerde haar financiën weer op orde te krijgen. Nu wilde het de hulp van toezichthouders. Het bedrijf berekende dat een reddingslijn van 50 miljard frank van de SNB genoeg zou zijn, volgens een Credit Suisse leidinggevende met directe kennis van de zaak.
In een stormloop op vreemde valuta wendde de SNB zich tot de Amerikaanse Federal Reserve en gebruikte een weinig bekende financieringslijn om ongeveer 60 miljard dollar, het maximaal toegestane bedrag, zonder publiciteit op te nemen, aldus twee bronnen met kennis van zaken.
De Fed weigerde commentaar te geven.
Terwijl de SNB wanhopig probeerde financieringsgaten te dichten om Credit Suisse overeind te houden, kreeg Ursula Schneider Schüttel, het hoofd van een weinig bekende groep politici die verantwoordelijk is voor noodfondsen van de belastingbetaler, een telefoontje.
Credit Suisse had geld nodig - snel.
De nieuwe Zwitserse minister van Financiën, Karin Keller-Sutter, vertelde Schneider Schüttel in een telefoontje op de avond van 16 maart, een donderdag, dat ze zoveel geld moesten aftekenen als nodig was om Credit Suisse te redden. De financiële en economische stabiliteit van het land hing ervan af, vertelde ze de sociaaldemocratische politicus, volgens een bron die bekend is met de zaak.
Schneider Schüttel was een paar maanden eerder, in oktober, nog niet om hulp gevraagd, maar nu moesten ze voor dat weekend klaar zijn.
"Het was een blanco cheque," zei de bron. "We kregen te horen dat we ons klaar moesten maken om de fondsen goed te keuren, maar we wisten niet hoeveel."
Die zondag ging UBS akkoord met de aankoop van Credit Suisse voor 3 miljard frank in aandelen, met hulp van de Zwitserse overheid.
"Nadat we UBS gered hadden, was de belofte dat dit nooit meer zou gebeuren," zei Zuberbuehler. "Het is weer gebeurd." ($1 = 0,8677 Zwitserse frank)
