Casino-exploitanten Crown Resorts Limited en The Star Entertainment Group Limited (ASX:SGR) hebben de afgelopen maanden eerste fusiebesprekingen gepland om hun activiteiten in Sydney te combineren. De besprekingen werden echter in februari afgebroken toen de toezichthouder voor kansspelen van NSW de sector verraste door een nieuw onderzoek in te stellen naar het noodlijdende Star. Naar verluidt stond de toen onder druk staande raad van bestuur van Star open voor een joint venture structuur in Sydney die Crown's Barangaroo -casino en Star's Pyrmont operatie zou combineren onder één enkele licentie, waarbij beide partijen de proportionele waarde van de gefuseerde onderneming zouden bezitten op basis van de activa die ze in de onderneming zouden storten.

Dit zou resulteren in één uitbater van de twee casino's in Sydney, waarbij de winst verdeeld zou worden tussen beide eigenaars. Het door Blackstone gecontroleerde Crown drong echter aan op een volledige overname die het de casino's Sydney, Gold Coast en het nieuwe 3,6 miljard dollar kostende Queens Wharf casino in Brisbane zou opleveren. De aard van de gesprekken was verkennend en er werd niet gesuggereerd dat een overname een zekerheid zou zijn.

Blackstone heeft ontkend dat er gesprekken hebben plaatsgevonden of dat het op de hoogte was van eventuele gesprekken. Star, dat nu een nieuw bestuur en hoofddirecteur heeft, heeft geen commentaar gegeven. Er zijn geen aanwijzingen dat de gesprekken sinds februari zijn herschikt of nog gaande zijn.

Meerdere bronnen hebben The Weekend Australian verteld dat er op 19 februari verkennende gesprekken gepland stonden in Melbourne en dat de logistiek voor de bijeenkomst geregeld was. Sindsdien zijn er vragen gerezen over de toekomst van Star in NSW, te midden van conflicten vorig jaar met de toezichthouder voor kansspelen van de staat. En de aandelen van Star hebben sinds februari een wilde rit gemaakt, eerst door het plotselinge vertrek van hoofd Robbie Cooke en daarna door een nieuwe bestuurswissel.

De casino-exploitant in Sydney heeft een marktkapitalisatie van ongeveer $1,4 miljard. Dit is ver onder de waarde van het onroerend goed en andere activa op de balans. De voormalige CEO van Lendlease en Crown, Steve McCann, werd eind vorige maand benoemd tot nieuwe algemeen directeur van Star.

Het is veelzeggend dat de geplande gesprekken tussen Star en Crown werden afgeblazen enkele dagen voordat de NSW Independent Casino Commission aankondigde dat ze nog een grootschalig onderzoek zou starten naar de vraag of Star geschikt was om een casinolicentie te bezitten en Adam Bell SC zou aanstellen om toezicht te houden op het onderzoek. Die aankondiging van de NICC zorgde ervoor dat de aandelen van Star tijdens één enkele sessie met maar liefst 20% daalden. Er waren geen aanwijzingen dat Star of Crown of hun bankiers op de hoogte waren van het feit dat er nog een NSW-onderzoek naar Star zou komen.

De topmanagers van Star werden pas 30 minuten voor de aankondiging van het onderzoek op de hoogte gebracht. Het waren die hoorzittingen over Star in april die een golf van veranderingen in het management en het bestuur veroorzaakten. De vermogensbeheergigant Blackstone van Wall Street kocht Crown en zijn casino's in Sydney, Melbourne en Perth medio 2022 voor $8,9 miljard, een van zijn grootste investeringen in Azië.

Crown werd voorheen gecontroleerd door miljardair James Packer, die na een onderhandelingsronde akkoord ging met een deal. Op het moment van de overname was de heer McCann chief executive van Crown en hield hij toezicht op de revisie van dat casino nadat het zelf in de clinch lag met de autoriteiten en de toezichthouder voor witwaspraktijken. McCann trad terug uit Crown toen Blackstone de controle overnam.

Voordat hij bij Crown kwam, was McCann lange tijd het hoofd van Lendlease, de ontwikkelaar die de $2 miljard kostende toren van Crown in Sydney bouwde. De bankier van Star, Barrenjoey, zou niet aanwezig zijn bij de besprekingen in februari. Aan de andere kant zou de Australische baas van Crown, Ciaran Carruthers, van plan zijn geweest om aanwezig te zijn.

Via een woordvoerster heeft Mr. Curruthers ontkend dat er gesprekken gepland waren, waarbij hij opmerkte dat hij op dat moment met verlof was en een familiefunctie had. De toenmalige CEO van Star, Mr. Cooke, en ten minste één bestuurslid, naar verluidt de toenmalige voorzitter David Foster, waren van plan om een ontmoeting te hebben met de topman en adviseur van Crown, de voormalige PwC-manager Luke Sayers, evenals met een vertegenwoordiger van Blackstone. Blackstone heeft via een woordvoerster gezegd dat het niet betrokken was bij de gesprekken of de planning voor gesprekken.

Mr. Cooke was niet bereikbaar. Mr. Foster beantwoordde meerdere oproepen niet. Om de onzekerheid nog groter te maken werden in februari de licenties van beide casino's in NSW opgeschort totdat ze konden bewijzen dat ze geschikte exploitanten waren.

Crown heeft sindsdien zijn NSW-licentie teruggewonnen. De NICC stelde Mr. Bell aan om een tweede onderzoek naar Star uit te voeren om te bepalen of het -casino geschikt was om zijn licentie terug te krijgen. In het eerste onderzoek van Bell in 2022 werd gezegd dat er op grote schaal structurele veranderingen nodig waren nadat was gebleken dat het management van Star laks was geweest met de controles en de regels voor het witwassen van geld had omzeild.

Dit leidde tot een ingrijpende verandering in het management, waaronder de benoeming van de heren Cooke en Foster later dat jaar. Hoewel de aanpak sindsdien koud is gebleven, zou elk gesprek over een fusie de bedrijven in conflict brengen met de regering Minns van NSW, die naar verluidt fel gekant is tegen de combinatie van de twee casino's onder één licentie, gezien het mogelijke banenverlies in Sydney. Een combinatie zou honderden miljoenen dollars aan toekomstige investeringen in hotels of herontwikkeling in de stad op losse schroeven zetten.

Elke combinatie zou ook leiden tot concurrentieproblemen, vooral op het gebied van leveranciers, locatie- en horecadiensten.