Als onderdeel van haar bredere plan om zich te richten op de meest welvarende 50 miljoen van de 1,3 miljard mensen van India, heeft Reliance donderdag een franchiseovereenkomst met Pret aangekondigd.

Het partnerschap heeft het potentieel om van India een van de grootste markten van Pret te maken en de gevestigde exploitanten Starbucks en Costa Coffee van Coca-Cola uit te dagen, evenals Tim Hortons uit Canada, dat in maart zei dat het dit jaar in India zal lanceren.

Voor Reliance, een conglomeraat dat ook de grootste winkelketen van het land runt en partnerschappen heeft met wereldwijde mode- en luxemerken, betekent de Pret-deal zijn eerste grote inzet op het streven van rijkere Indiërs naar nieuwe voedselervaringen.

"Wij kijken naar 3%-4% van de Indiase bevolking (...) Het past precies in onze strategie," vertelde Darshan Mehta, chief executive van Reliance Brands, aan Reuters in een interview.

"In tegenstelling tot Starbucks, was ik op zoek naar iets dat meer op voedsel gericht is. Starbucks is een drankgerichte onderneming," zei hij, en hij voegde eraan toe dat de Indiase markt groot genoeg was voor concurrerende merken om te groeien.

Pret A Manger - of "klaar om te eten" in het Frans - opende zijn deuren in 1986 in Londen en heeft wereldwijd 550 verkooppunten, waaronder in de Verenigde Staten en verscheidene Europese landen.

Mehta zei dat Reliance ernaar streeft om van India tegen 2030 een van de drie grootste markten van Pret te maken.

De eerste Indiase vestiging van Pret - bekend om biologische koffie en sandwiches met kip en avocado - zal in Mumbai openen.

Een bron met directe kennis zei dat Pret binnen vijf jaar 100 Indiase verkooppunten zal hebben, hoewel Mehta weigerde het beoogde aantal bekend te maken.

Voorspeld wordt dat de bredere markt van de voedseldiensten aanzienlijk zal groeien. Technopak Advisors schat dat de Indiase markt van caféketens tegen 2025 $ 550 miljoen waard zal zijn, en elk jaar met 34% zal groeien.

Naarmate het besteedbaar inkomen in steden en kleine steden stijgt, omarmen Indiërs, die traditioneel theedrinkers waren, de westerse koffie die in cafés en restaurants wordt verkocht.

Toen Starbucks in 2012 in samenwerking met de Tata Group van start ging, stonden er voor zijn eerste winkel in India lange rijen. Het heeft nu 268 winkels in 26 steden, hoewel het ook concurrentie heeft van plaatselijke ketens zoals Blue Tokai.

Mehta nipte van Blue Tokai koffie tijdens zijn video-interview met Reuters.

Toen hem daarnaar gevraagd werd, zei hij: "wij hebben Pret nog niet gelanceerd".

PANDEMISCHE SLUITINGEN EN KRUIDENAANPASSINGEN

Pret CEO Pano Christou heeft de India-deal met Reliance omschreven als haar "meest ambitieuze wereldwijde franchise-partnerschap tot nu toe".

De keten werd hard getroffen door de pandemie als gevolg van de verschuiving naar thuiswerken, die een enorme daling van de verkoop aan de Britse kantoormedewerkers, die een belangrijke markt waren geweest, betekende, en bracht haar ertoe winkels te sluiten en banen te schrappen.

Ankur Bisen, hoofd consumentenbeleid en detailhandel bij Technopak, zei dat de sluiting van plaatselijke cafés in India tijdens de pandemie ruimte heeft geschapen voor Pret, dat op zoek is naar nieuwe mogelijkheden.

Bisen zei dat Pret "directe concurrentie" voor Starbucks zou kunnen vormen, als het erin slaagt zijn eten aan de plaatselijke smaak aan te passen en klanten aantrekt met winkels die ruimte hebben om te dineren.

Starbucks heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Zoals vele andere buitenlandse ketens wordt het succes van Starbucks in India geschraagd door een partnerschap met een Indiaas conglomeraat en een combinatie van internationale smaken - broodjes Hawaïaanse tomaat en basilicum - en Indiaas voedsel, zoals gekruide paneer.

Mehta zei dat ongeveer 20% van het aanbod van Pret Indiaas geïnspireerd zal zijn.

Veel van de overblijvende artikelen kunnen ook aan de Indiase smaak worden aangepast, zei hij. Zo zou bijvoorbeeld de hoeveelheid specerijen of tahini saus in falafelbroodjes veranderd kunnen worden.

Afgezien van het partnerschap met Pret is Reliance ook van plan een vestiging te openen van het café van de Japanse detailhandelaar Muji en het tweede Armani-café in Azië. Armani en Muji zijn beide partners van Reliance in India.

Voor al zijn ambitie gaat Reliance in fasen te werk, met een paar Pret-winkels tegen eind 2023, en dan meer vanaf 2024, zei Mehta.

"Luchthavens zijn een groot deel van het aanbod," zei Mehta, maar Pret zou ook verspreid worden over stadscentra en bedrijfscomplexen, om wat van de verminderde Britse kantoorarbeidersmarkt op te vangen.