Pilbara Minerals, de grootste onafhankelijke lithiumproducent van Australië, heeft vrijdag een plan van A$ 1,2 miljard ($ 799,2 miljoen) gepresenteerd om de productiecapaciteit voor lithiumspodumeen te verdubbelen bij zijn Pilgangoora-operatie in West-Australië.

Meer spodumeen van het paradepaardje van de mijn zou kunnen resulteren in een decennium van productie van gemiddeld 1,9 miljoen ton per jaar als het bedrijf besluit om het project door te zetten, na een haalbaarheidsstudie die naar verwachting eind 2025 zal worden afgerond.

Voor de uitbreiding zou Pilbara Minerals een nieuwe flotatiefabriek moeten bouwen om lithium uit het spodumeen te extraheren, naast een bestaande flotatiefabriek om de kosten te drukken. Het plan wordt opgesteld terwijl Pilbara zijn opties voor toekomstige productie openhoudt te midden van de lage prijzen voor het batterijmateriaal.

"We verwachten dat alle financieringsopties voor ons beschikbaar zullen zijn, waaronder cashflow uit onze activiteiten en overheidssteun. We kunnen kijken naar afname en financiering, maar ook naar schuld en eigen vermogen," vertelde CEO Dale Henderson aan Reuters.

Pilbara had op 31 maart 2024 A$1,8 miljard in contanten in de boeken staan.

Het productieplan staat los van Pilbara's studie om zijn spodumeen te verwerken tot een lithiumrijker product dat tegen hogere marges kan worden verkocht, waarvoor het samen met Calix Ltd een demonstratiefabriek bouwt, zei hij.

De demonstratiefabriek zal elektrische calcinetechnologie testen om een lithiumfosfaatproduct te maken dat 18% lithium bevat, tegenover 5% tot 6% lithium in spodumeen.

De test kan lessen opleveren die van toepassing kunnen zijn op andere projecten over de hele wereld en Pilbara een andere inkomstenstroom bieden door middel van licenties, zei Henderson.

Pilbara stemde eerder dit jaar in met een onderzoek met het Chinese Ganfeng Lithium naar opties voor de bouw van een lithiumconversiefaciliteit met een capaciteit van 32.000 ton per jaar.

Er is nog geen beslissing genomen over de locatie van de fabriek, maar een aantal landen wordt overwogen, waaronder Australië.

De aandelen van Pilbara daalden met 3,8% naar A$3,08, te midden van zwakte in lithiummijnbouwers, terwijl de bredere subindex voor mijnbouw met 0,3% daalde.

($1 = 1,5015 Australische dollar)