Vandaag staat het stil.

Een rij van duizenden vrachtwagens strekt zich 25 km uit vanaf de modderige oevers van de rivier de Niger, die de grens markeert. Chauffeurs die al weken gestrand zijn, hangen hun kleren tussen de vrachtwagens. Ver weg van de grenswachten stapelen kleine handelaars goederen op houten boten om de door regen geteisterde rivier over te steken.

De achterstand is een van de duidelijkste tekenen tot nu toe van de gevolgen van de sancties die door regionaal blok ECOWAS aan Niger zijn opgelegd na een militaire coup op 26 juli.

De blokkade is bedoeld om de junta onder druk te zetten om president Mohamed Bazoum weer aan het bewind te krijgen. Tijdens het proces heeft de blokkade de voedselprijzen in Niger tijdens het magere seizoen opgedreven, de industrie gehinderd en een tekort aan medische benodigdheden veroorzaakt, aldus hulporganisaties, ambtenaren en inwoners.

"We weten niet of we gegijzeld zijn of wat," zei de Nigeriaanse trucker Soulemane, die met zijn lading suiker en olie al meer dan 20 dagen vastzit aan de grens. "Er is geen eten, er is geen water, we kunnen nergens slapen."

Er zijn nog maar weinig tekenen dat de sancties een deuk hebben geslagen in de populariteit van de junta. Duizenden mensen gingen afgelopen zondag de straat op om de coup te steunen, sommigen met anti-ECOWAS borden in de hand.

Militaire leiders in Mali leken aan populariteit te winnen toen ECOWAS daar sancties oplegde na staatsgrepen in 2020 en 2021.

MILJOENEN KUNNEN NIET ÉÉN KEER PER DAG ETEN

Ongeveer 6.000 ton goederen van het Wereldvoedselprogramma van de Verenigde Naties zitten vast buiten Niger, waaronder granen, bakolie en voedsel voor ondervoede kinderen, zei de regionale woordvoerder Djaounsede Madjiangar.

Inwoners zeiden dat er in Niamey nog steeds voedsel op de schappen lag, maar dat de prijzen omhoog waren geschoten. Sinds de aankondiging van de sancties is de prijs van rijst met 21% gestegen en die van sorghum met 14%, aldus het WFP.

De leveringen van het WFP waren bedoeld om een hongercrisis te verlichten die Niger al in zijn greep had, waar een islamistische opstand honderdduizenden gedwongen heeft hun huizen te ontvluchten.

Ongeveer 3 miljoen mensen hebben moeite om één maaltijd per dag te betalen. Door de crisis zouden nog eens 7 miljoen mensen in dezelfde categorie terecht kunnen komen, aldus het WFP.

"We zouden kunnen eindigen met 10 miljoen mensen die niet in staat zijn om zichzelf te voeden," zei Madjiangar. "De humanitaire behoeften nemen toe."

Het WFP en de VN-organisatie voor kinderen UNICEF zeggen dat ze hun activiteiten in Niger nog niet hebben hoeven stopzetten, maar waarschuwen dat de tijd dringt. Onderbrekingen zouden verwoestende gevolgen kunnen hebben in Niger, dat een van de hoogste kindersterftecijfers ter wereld heeft.

Containers van UNICEF staan vast aan de grens en in de haven van Cotonou in Benin. Apparatuur en vaccins in de koudeketen dreigen hun effectiviteit te verliezen. Dit zijn onder andere doses tegen de dodelijke rotavirusinfectie bij kinderen, zei het agentschap in een commentaar per e-mail.

Ondertussen liggen ECOWAS en de junta nog steeds met elkaar overhoop. Het blok heeft gedreigd om militair in te grijpen als gesprekken en andere pogingen om de junta onder druk te zetten mislukken.

"Deze sancties zijn niet bedoeld om een oplossing te vinden, maar om ons op de knieën te krijgen en ons te vernederen," zei coupp-leider generaal Abdourahmane Tiani zaterdag in een toespraak.

BEDRIJVEN STAGNEREN

De sancties bedreigen niet alleen de voedsel- en hulpbevoorrading van Niger. Nigeria heeft de stroomtoevoer onderbroken, waardoor de medische zorg in ziekenhuizen in gevaar komt, aldus Tiani.

Ondernemer Maxime Kader uit Niamey vertelde aan Reuters dat hij moest stoppen met de verkoop van broedmachines voor gevogelte vanwege een gebrek aan multiplex en te weinig stroom.

Grootschalige infrastructuurprojecten zijn ook getroffen door de gevolgen. Door het bevriezen van de regionale geldstromen is de bouw van een door China geleid damproject, dat bedoeld was om de voedselzekerheid te verbeteren, stilgelegd.

De voorspelde economische groei van 7% dit jaar was gebaseerd op de verwachte lancering van een oliepijplijn van Niger naar Benin, maar het is niet duidelijk hoe de staatsgreep de voltooiing van het door PetroChina gesteunde project heeft beïnvloed. PetroChina reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Bij de grensovergang Malanville zagen Reuters voertuigen met de naam WAPCO - een bedrijf dat aan de pijpleiding werkt. Sommigen mochten Niger binnen, maar anderen stonden in de rij.

Veel chauffeurs aan de grens leken zich voor te bereiden op een lange wachttijd. Sommigen hebben geïmproviseerde tenten opgezet en koken op kleine houtskoolkacheltjes, anderen schooien voedsel bij elkaar omdat hun geld opraakt.

"Ze moeten deze situatie opnieuw bekijken, want er is geen andere uitweg," zei de Nigeriaanse vrachtwagenchauffeur Mahamat Addi Saleh. "Hier komt iedereen doorheen."