OSHKOSH CORPORATION 
De leveringsachterstand voor de meest gewilde brandweerwagens van het bedrijf loopt nu tot 2026, en maakt deel uit van een recordachterstand van $16 miljard voor alle soorten vrachtwagens van het bedrijf, die variëren van vuilniswagens en cementmolens tot sleepwagens en reddingsvoertuigen voor luchthavens. De totale inkomsten van Oshkosh in 2022 bedroegen ongeveer de helft van dat bedrag.
"Er kan een neergang komen, maar wij zien die niet," vertelde John Pfeifer, de chief executive officer van het bedrijf, in een interview met Reuters.
Oshkosh illustreert een scherpe scheidslijn in de fabriekssector.
Aan de ene kant staan bedrijven die gestimuleerd worden door een historische verschuiving in de houding van de V.S. over hoe de binnenlandse industrieën te laten groeien en te beschermen, met name de industrieën die essentieel worden geacht voor de nationale veiligheid. De regering Biden heeft zich sterk gemaakt voor wetgeving, waaronder de Inflation Reduction Act en de CHIPS and Science Act, waardoor miljarden dollars naar nieuwe investeringen in groene technologie, infrastructuur en halfgeleiders vloeien.
De vraag naar nood- en andere apparatuur wordt ook gestimuleerd door het feit dat steden hun portemonnee wat losser houden nu ze de pandemie te boven zijn gekomen.
In de vier kwartalen sinds de CHIPS Act van kracht werd, hebben bedrijfsinvesteringen in structuren gemiddeld 0,43 procentpunt toegevoegd aan de groei van het Amerikaanse bruto binnenlands product, de sterkste bijdrage aan de economische groei in meer dan tien jaar, volgens gegevens van het ministerie van Handel. Al dat werk heeft machines nodig om de klus te klaren, wat de orders voor fabrikanten van zwaar materieel aanwakkert.
GEMIXTE ZAK
Maar tegelijkertijd is er een deel van de Amerikaanse productie dat in een dip zit, waardoor de economische cijfers een gemengd verhaal vertellen.
De nauwlettend in de gaten gehouden maandelijkse graadmeter van de Amerikaanse fabrieksactiviteit van het Institute for Supply Management heeft bijvoorbeeld net de 14e opeenvolgende maand van krimp genoteerd. Dat is de langste reeks van slechte rapporten sinds het begin van de jaren 2000 en het soort cijfers dat economen normaal gesproken associëren met een recessie, niet met een opleving van de productie.
Hoge rentetarieven en inflatie hebben bijvoorbeeld de vraag naar veel consumptiegoederen die als niet-essentieel worden beschouwd getemperd, waardoor deze producenten worden benadeeld. Harley-Davidson, de iconische motorfietsenfabrikant, rapporteerde in oktober een daling van de winst in het derde kwartaal met 24% op jaarbasis omdat klanten bezuinigden op luxe-uitgaven. De CEO van het bedrijf, Jochen Zeitz, had beleggers eerder verteld dat krappe kredieten het vermogen van consumenten aantastten om dure vrijetijdsartikelen te kopen.
Maar er zijn ook sterke punten. Uit het laatste rapport van de Federal Reserve over de industriële productie bleek dat de productie van middelzware en zware vrachtwagens vorig jaar in totaal 330.000 voertuigen bedroeg, net iets minder dan het hoogste punt van 2019 na de financiële crisis van 340.000 voertuigen.
De uitgaven aan alle soorten kernkapitaalgoederen - een belangrijke maatstaf voor bedrijfsinvesteringen - blijven dicht bij de recordhoogten, aldus Chad Moutray, hoofdeconoom van de National Association of Manufacturers. "Als je voor inflatie corrigeert, zie je misschien iets meer zwakte," voegde hij eraan toe. "Maar het verklaart waarom iedereen op het gebied van kapitaalgoederen zegt dat het er goed uitziet."
Het probleem voor veel producenten is een kater van de COVID-19 pandemie. Tijdens de crisis zagen fabrikanten van alles, van fietsen tot vrijetijdsvoertuigen, de vraag exploderen toen consumenten zich terugtrokken en hun uitgaven verschoven naar goederen die hen hielpen om de crisis te doorstaan. Maar toen de crisis afnam, droogde de vraag op.
Dat is niet het probleem bij Oshkosh. Pfeifer, de CEO, zei dat een combinatie van Amerikaanse bedrijven die fabrieksarbeid terughalen van overzee en forse overheidsuitgaven aan favoriete industrieën voor een blijvende stijging van de vraag zorgen.
"Als je naar de wereld van vandaag kijkt, zie je dat er enorm veel aan infrastructuur wordt uitgegeven - en het begint nog maar net," zei Pfeifer, die opmerkte dat het jaren duurt voordat veel megaprojecten, zoals halfgeleiderfabrieken, klaar zijn.
VERTROUWEN OM TE KOPEN
Andere brandweerwagenproducenten hebben ook dikke orderboeken. REV Group, een fabrikant uit Milwaukee die eigenaar is van vier grote brandweerwagenmerken, rapporteerde in december een recordorderboek van $3,6 miljard in zijn brandweer- en hulpverleningsvoertuigendivisie, een stijging van 41% ten opzichte van het voorgaande jaar.
De CEO van het bedrijf, Mark Skonieczny, vertelde investeerders vorige maand dat hij verwacht dat de "vraag en inkomende orders" in de brandweer- en noodhulpsector zich het komende jaar weer zullen normaliseren naar historische trends.
Maar het is onwaarschijnlijk dat de sector zal inzakken. Volgens Mordor Intelligence, een marktonderzoeksbureau, bereikte de Amerikaanse brandweerwagenmarkt in 2023 een waarde van $2 miljard, een lichte stijging ten opzichte van 2022, en zal deze naar verwachting groeien tot $3 miljard in 2029.
"We hebben een van onze sterkste verkoopjaren ooit," zegt Zach Rudy, directeur verkoop en marketing bij Sutphen, een brandweerwagenfabrikant in Ohio die in familiebezit is.
Rudy zei dat veel gemeenten in de eerste dagen van de pandemie voorzichtig waren met hun uitgaven, omdat het onduidelijk was hoe de crisis hun financiering zou beïnvloeden. "Maar toen regeringen weer geld in hun gemeentelijke begrotingen begonnen te stoppen," zei hij, "gaf dat hen meer vertrouwen om te kopen."
Na een historische inzinking tijdens het hoogtepunt van de pandemie zijn de investeringsuitgaven van staten en lokale overheden weer gestegen en hebben ze de afgelopen vijf kwartalen het meest bijgedragen aan de economische groei van de VS sinds de jaren tachtig, zo blijkt uit gegevens van het ministerie van Handel.
De industrie profiteert ook van een verschuiving naar elektrificatie. Oshkosh en andere grote producenten hebben nieuwe lijnen elektrische brandweerwagens ontwikkeld.
"We hebben nu een volledig geëlektrificeerd product," zei Oshkosh CEO Pfeifer. "Dus dat zal een lange termijn drijfveer zijn, alleen al de omschakeling van diesel naar elektrisch, die meer dan een decennium meegaat."
