De actie vertegenwoordigt de grootste financiële inbeslagname ooit van het ministerie van Justitie, zei plaatsvervangend procureur-generaal Lisa Monaco, eraan toevoegend in een verklaring dat het laat zien dat cryptocurrency "geen veilige haven voor criminelen is."

Ilya Lichtenstein, 34, en zijn vrouw Heather Morgan, 31, beiden uit Manhattan, zijn gepland om hun eerste verschijningen te maken in de federale rechtbank dinsdag om 15:00 uur in de U.S. District Court for the Southern District of New York.

De zaak werd aanhangig gemaakt bij een federale rechtbank in Washington, D.C.

Het tweetal wordt beschuldigd van samenzwering om 119.754 bitcoin wit te wassen die gestolen werd nadat een hacker Bitfinex aanviel en meer dan 2.0000 ongeautoriseerde transacties initieerde.

Ambtenaren van het ministerie van Justitie zeiden dat de transacties op dat moment een waarde hadden van 71 miljard dollar in Bitcoin, maar met de waardestijging van de munteenheid, is het nu gewaardeerd op meer dan 4,5 miljard dollar.

"Zoals in de aanklacht wordt beweerd, waren de FBI en de federale aanklagers in staat om het Bitcoin-vervoer van deze hack te traceren," zei Matthew Graves, de openbare aanklager voor het District Columbia.

Hij voegde eraan toe dat het geld werd verplaatst via een grote darknet-exchange die in verband wordt gebracht met een groot aantal misdrijven, evenals cryptocurrency-adressen die in verband worden gebracht met materiaal voor seksueel misbruik van kinderen.

De strafrechtelijke klacht van dinsdag kwam meer dan vier maanden nadat Monaco aankondigde dat het departement een nieuw Nationaal Cryptocurrency Enforcement Team zou lanceren, dat bestaat uit een mix van anti-witwas- en cyberbeveiligingsdeskundigen.

Cybercriminelen die bedrijven, gemeenten en particulieren aanvallen met ransomware eisen vaak betaling in de vorm van cryptocurrency.

In een spraakmakend voorbeeld vorig jaar veroorzaakten voormalige partners en medewerkers van de ransomware-groep REvil een wijdverspreid gastekort aan de Amerikaanse oostkust toen zij encryptiesoftware genaamd DarkSide gebruikten om een cyberaanval uit te voeren op de Colonial Pipeline.

Justitie kreeg later zo'n 2,3 miljoen dollar aan cryptocurrency losgeld terug dat Colonial aan de hackers had betaald.