Amerikaanse functionarissen hebben bijna $30 miljard aan subsidies uitgetrokken voor de productie van geavanceerde halfgeleiders, met als doel om de ontwikkeling en productie van geavanceerde kunstmatige intelligentiechips naar Amerikaans grondgebied te halen.

Maar met het geld dat de komende weken zal beginnen te stromen, is het verre van zeker dat dat doel bereikt wordt, zeggen industrie-experts. De regering Biden moet afwegen hoeveel geld van de belastingbetaler ze wil toewijzen aan Taiwan Semiconductor Manufacturing, een machtige buitenlandse leider, en Intel, een belegerd bedrijf van eigen bodem waarvan de inspanningen voor een ommekeer veelbelovend maar ongetest blijven.

Inzetten op AI-chips is ook een uitdaging in de snel evoluerende industrie. Vandaag subsidies uitdelen aan bedrijven als Intel, TSMC of Samsung Electronics, dat ook om federale dollars strijdt en het enige andere bedrijf ter wereld is dat geavanceerde chips kan maken, garandeert geen zekerheid in het AI-landschap van de toekomst.

"AI zelf gaat zo snel, dat als je je richt op de AI-chips van vandaag, het over twee jaar misschien een heel ander ding is," zei Jay Goldberg, directeur van D2D Advisory, een adviesbureau op het gebied van financiën en strategie. "In tegenstelling tot de (algemene) routekaart van geavanceerde chipfabricage die we vrij duidelijk kennen voor het komende decennium."

Het geld is afkomstig van de Amerikaanse CHIPS Act, die in 2022 werd aangenomen. Intel, TSMC en Samsung bouwen allemaal fabrieken in de VS en zullen waarschijnlijk allemaal enige mate van Amerikaanse subsidies ontvangen. De belangrijkste vraag is hoe Amerikaanse ambtenaren het geld toewijzen om het doel van het versterken van de productie van AI-chips te bereiken.

"We produceren of verpakken geen van de toonaangevende AI-chips die nodig zijn om het innovatie-ecosysteem te voeden en onze meest kritieke defensiesystemen van energie te voorzien," zei de Amerikaanse minister van Handel Gina Raimondo vorige maand in een toespraak. "We kunnen de volgende generatie van technologisch leiderschap niet op zo'n wankele basis bouwen."

Het ministerie van Handel gaf geen commentaar.

GEMAAKT IN TAIWAN

TSMC, de wereldleider in het maken van AI-chips, heeft nog niet toegezegd zijn meest geavanceerde technologie naar de Verenigde Staten te brengen.

Op dit moment maakt TSMC in Taiwan chips voor Nvidia, Advanced Micro Devices, Microsoft en Alphabet's Google. Verwacht wordt dat het bedrijf zijn geavanceerde 3-nanometerproductie, die al wordt gebruikt om iPhone 15 Pro-chips te maken, pas in 2027 of 2028 naar Arizona zal brengen, ondanks het feit dat het vorig jaar in Taiwan met massaproductie is begonnen. Het bedrijf heeft geen plannen bekendgemaakt om de 2-nanometertechnologie, die volgend jaar in Taiwan in productie gaat, naar de VS te brengen.

Een woordvoerder van TSMC zei dat het bedrijf "gestage vooruitgang heeft geboekt in productieve lopende besprekingen met de Amerikaanse overheid over inventieve financiering" en dat zijn eerste fabriek in de VS "het leiderschap in het tijdperk van 5G en kunstmatige intelligentie voor decennia mogelijk zal maken."

TSMC-rivaal Samsung heeft een fabriek in aanbouw in Taylor, Texas, die naar verwachting de meest geavanceerde productietechnologie van het bedrijf zal inzetten. Maar volgens analisten en bronnen in de sector heeft Samsung lang moeite gehad om genoeg functionele chips op elke siliciumwafer te produceren om de productie van grote volumes winstgevend te maken.

In een verklaring per e-mail verwees Samsung Reuters naar zijn winstcall voor het vierde kwartaal, waar leidinggevenden zeiden dat zijn geavanceerde productieprocessen massaproductie van chips mogelijk maken en dat de orders voor zijn AI-versnellerchips toenemen.

Dan blijft Intel over, dat heeft gezegd dat het zijn meest geavanceerde fabricageprocessen - "18A" en "14A" genoemd - in de VS zal uitvoeren. Maar Intel heeft nog geen grote klanten bekendgemaakt die van plan zijn om de technologie te gebruiken om AI-chips te maken.

Het toewijzen van een groot deel van de CHIPS Act-financiering aan Intel, wat veel analisten verwachten dat de Amerikaanse overheid zal doen, is in wezen een gok op Intels plan voor een ommekeer dat CEO Pat Gelsinger begin 2021 na zijn overname aankondigde.

Intel biedt enkele voordelen. AI-chips bestaan steeds vaker uit kleinere "chiplets" die samen verpakt moeten worden, en Intel zegt dat het chips die in zijn eigen fabrieken zijn gemaakt, kan combineren met andere die door rivalen zoals TSMC zijn gemaakt.

"Hun vooringenomenheid is dat zij de (fabrikant) bij uitstek zullen zijn voor deze waanzinnig complexe systemen van chips. En dat gaan ze doen in de Verenigde Staten," zegt Ben Bajarin, directeur van analistenbureau Creative Strategies.

Maar om een krachtpatser op het gebied van AI-chips te worden, heeft Intel de moeilijke taak om de leiding in de productie over te nemen van TSMC. Daarna moet het zijn bedrijf omvormen tot een servicegerichte contractfabrikant voor externe klanten.

Hoewel de onlangs onthulde productietechnologie van Intel er op papier veelbelovend uitziet, is de realiteit dat bijna elke geavanceerde AI-chip die momenteel op de markt is, gemaakt wordt door TSMC.

"Het grootste probleem dat ze hebben is de uitvoering," zei Dan Hutcheson, vicevoorzitter bij analistenbureau TechInsights, over Intel. "De hele foundry business is nog een goed jaar of twee verwijderd voordat ze het maken of breken."

Een woordvoerder van Intel zei in een verklaring dat het bedrijf op schema ligt met zijn "18A" proces, waarvan het verwacht dat het in de tweede helft van het jaar "productieklaar" zal zijn. (Rapportage door Max Cherney en Stephen Nellis in San Francisco Aanvullende rapportage door Joyce Lee in Seoul en Yi-Mou Lee in Taipei Bewerking door Matthew Lewis)