Jana Partners, de grootste investeerder van Freshpet met een belang van 9,3%, stelt dat een besluit om het aantal bestuurders dat zich herkiesbaar stelt op de jaarvergadering van dit jaar te verminderen, de aandeelhouders schaadt en haar mogelijkheden om een proxystrijd te voeren belemmert.

In de brief zegt Jana "van plan te zijn alle beschikbare middelen aan te wenden om de flagrante schendingen van de fiduciaire plichten door het bestuur te verhelpen", nadat het bedrijf vorige week zei dat er slechts over drie, en niet vier, bestuurders zal worden gestemd.

Het bestuur bestaat uit 11 leden en de jaarvergadering staat gepland voor 25 juli.

Jana zei dat het bedrijf, dat gespecialiseerd is in de verkoop van gekoelde hoogwaardige dierenvoeding en gewaardeerd wordt op 3,2 miljard dollar,

de stap vorige week zette na maanden van onderhandelingen toen duidelijk was dat er een uitdaging in de bestuurskamer aan zat te komen.

Een vertegenwoordiger van Freshpet was niet onmiddellijk beschikbaar voor commentaar.

Het nieuws dat één bestuurder met pensioen gaat en zijn vervanger zal toetreden tot een groep bestuurders die zich in 2023 niet verkiesbaar zal stellen en de jaarvergadering met maanden zal vervroegen, verkilt het activisme van de aandeelhouders, aldus Jana. Zij kan de zaak aanhangig maken bij de Delaware Chancery Court, waar gevechten tussen bedrijven worden beslist.

Jana heeft maandenlang kritiek geuit op de kapitaaltoewijzing en het ondernemingsbestuur van Freshpet, waaronder de rol van de bestuurders bij Hive Brands, dat concurrerende dierenvoeding aanbiedt. Het nomineerde vier kandidaat-bestuurders om beter toezicht te houden op de kapitaaluitgaven en het bedrijf gunstiger te positioneren voor een mogelijke verkoop.

Het bestuur van Freshpet "heeft een track record van slechte besluitvorming, laks toezicht en duidelijke minachting voor corporate governance," vertelde Barry Rosenstein, oprichter van Jana, aan Reuters. "De laatste stunt - het verminderen van het aantal te verkiezen bestuurders tijdens een betwiste jaarvergadering en het abrupt vervroegen van de datum - is een openlijke poging om de stemming van de aandeelhouders te beïnvloeden, en onderstreept waarom verandering in het bestuur hard nodig is," voegde hij eraan toe.

Het bedrijf heeft gezegd dat Jana een verkoop van het bedrijf wil forceren zonder andere manieren te overwegen om de aandelenprijs op te drijven.

Jana zet Freshpet onder druk in een tijd van consolidatie in de sector. Eerder drong het aan op veranderingen bij Whole Foods Market, dat zichzelf in 2017 verkocht aan Amazon.com Inc, en Pinnacle Foods, dat in 2018 werd verkocht aan Conagra Brands.