De aankoop van LNG ter vervanging van de ingekrompen Russische aanvoer heeft het blok geholpen de eerste winter van het Oekraïense conflict door te komen. Europa zal in 2022 121 miljoen ton van deze brandstof invoeren, een stijging van 60% ten opzichte van 2021.

Maar dat had een prijs: Europa kocht grotendeels op de spotmarkt, waar de prijzen veel hoger liggen dan de prijzen die worden afgesproken in het kader van langetermijnovereenkomsten die favoriet zijn bij doorgewinterde kopers zoals China. Volgens het Internationaal Energieagentschap zijn de kosten voor de invoer van LNG in 2022 meer dan verdrievoudigd tot ongeveer 190 miljard dollar.

GRAFIEK - LNG-invoer in Noordwest-Europa

https://www.reuters.com/graphics/LNG-EUROPE/SUPPLY%20LNG-EUROPE/mopakwgwnpa/Northwest%20Europe%20LNG%20imports.jpg

Analisten schatten dat Europa in 2022 goed is voor meer dan een derde van de wereldwijde spotmarkthandel, tegenover ongeveer 13% in 2021. Die blootstelling zou dit jaar meer dan 50% kunnen bereiken als er geen langetermijncontracten worden gesloten.

Maar de Europese klimaatdoelstellingen - de EU wil de netto-uitstoot tegen 2030 met minstens 55% verminderen en tegen 2050 netto nul bereiken - betekenen dat de LNG-kopers het moeilijk hebben om zich te verbinden tot de tijdschema's die nodig zijn om LNG contractueel goedkoper vast te leggen.

Volgens Morten Frisch, senior partner bij Morten Frisch Consulting, heeft Europa idealiter ongeveer 70-75% van zijn LNG-aanvoer nodig in het kader van vaste koopovereenkomsten op lange termijn.

"Maar sinds de groene lobby in Europa erin geslaagd is politici er ten onrechte van te overtuigen dat waterstof tegen 2030 aardgas grotendeels kan vervangen als energiedrager, is Europa veel te afhankelijk geworden van spot- en kortetermijnaankopen van LNG," voegde hij eraan toe.

Een hooggeplaatste bron aan de aanbodzijde meldde een "ontkoppeling" tijdens onderhandelingen met Europese bedrijven tussen hun behoeften en de boodschappen die zij van hun regeringen krijgen over het klimaat.

"Sommige klanten worstelen intern... (vragen zich af) is er een harde stop in 2030? Is er een netto-nul in 2040? Dit bewegende doel... is het echt een klif?" zei hij.

"Dit maakt het voor hen moeilijk om zich vast te leggen op middellange- en langetermijnovereenkomsten, waardoor ze in de toekomst mogelijk worden blootgesteld aan de spotmarkt."

LEVERINGSZEKERHEID

Azië blijft dit jaar een voorsprong nemen in de race om het beperkte wereldwijde LNG-aanbod, voordat er in 2025 en daarna nieuwe stromen op de markt komen.

"Hun voorkeur voor voorzieningszekerheid heeft hen in staat gesteld nieuwe projecten te blijven steunen, terwijl Europese kopers zich zorgen maken over het vastleggen van leveringen tot ver voor het begin van hun netto-nuldoelstellingen", aldus Felix Booth, hoofd LNG bij energie-onderzoeksbureau Vortexa.

GRAFIEK - China's LNG-invoer

https://www.reuters.com/graphics/LNG-EUROPE/SUPPLY%20LNG-EUROPE/mypmobeadpr/Chinese%20LNG%20imports.jpg

Hoewel gas een fossiele brandstof is, stoot het minder kooldioxide uit dan steenkool, zodat sommige EU-lidstaten het zien als een tijdelijk alternatief om vuilere brandstoffen te vervangen.

Volgens Raad Alkadiri, directeur energie, klimaat en duurzaamheid van de Eurasia Group, kan Europa LNG niet als vervanging van Russisch gas inzetten zolang de EU het als een overgangsbrandstof beschouwt, omdat de producenten de komende decennia een gegarandeerde markt in Europa willen.

GRAFIEK - LNG-invoer en -uitvoer per regio

https://www.reuters.com/graphics/LNG-EUROPE/SUPPLY%20LNG-EUROPE/znvnblrlzvl/LNG%20imports%20and%20exports%20by%20region.jpg

De spotprijzen voor LNG zijn met meer dan 82% gedaald sinds ze in 2022 een record van 70,50 dollar per miljoen Britse thermische eenheden (mmBtu) bereikten na de inval van Rusland in Oekraïne.

GRAFIEK - LNG spotmarktprijzen

https://www.reuters.com/graphics/LNG-EUROPE/SUPPLY%20LNG-EUROPE/zdpxdqzqdpx/LNG%20Spot%20Market%20Prices.jpg

Maar ze zullen naar verwachting weer stijgen, waarbij een hete zomer die het peil van de waterkracht zou kunnen doen dalen, een koude winter in 2023-2024 en een opleving van de Chinese LNG-vraag worden gezien als risicofactoren voor de prijs.

"EU-bedrijven zouden eerst moeten handelen door een reeks grootschalige, langlopende SPA's te ondertekenen naar Chinees model, om zich in te dekken tegen eventuele ups en downs van de turbulente wereldwijde LNG-markt", aldus Victor Tenev, LNG business consultant bij adviesbureau ROITI Ltd.

"Als de EU er niet in slaagt zich in te dekken tegen haar weinig benijdenswaardige natuurlijke shortpositie, wordt zij opnieuw blootgesteld aan de schadelijk dure spotmarkt."

OVERGANG

Grote LNG-producenten en -handelaars zoals QatarEnergy, Shell, Chevron en ConocoPhillips hebben de afgelopen maanden in Europese hoofdsteden gesprekken gevoerd over het sluiten van LNG-overeenkomsten.

De gesprekken van QatarEnergy met de Duitse regering en belangrijke energiebedrijven zoals RWE zijn op een muur gestuit door onenigheid over de lengte van de overeenkomst, aldus bronnen binnen het bedrijf en de sector.

Terwijl Qatar gewoonlijk contracten met een looptijd van minstens 25 jaar wil ondertekenen, heeft Duitsland een looptijd van 10 tot 15 jaar gewild vanwege zijn toezeggingen om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen, aldus de bronnen.

"Als je gas neemt met het leveringspunt Duitsland, kun je niet verder gaan dan 2043, omdat gas in Duitsland niet is toegestaan na 2043," zei een hoge Duitse industriebron.

Om het probleem op te lossen, heeft Qatar Duitsland kortere termijncontracten van 15 jaar aangeboden, die het LNG tegen een flinke premie ten opzichte van het langetermijncontract zouden prijzen, aldus de bronnen.

"Niemand wil tegenwoordig 20 jaar vastleggen en het is het slechtst mogelijke idee als je probeert uit te zoeken wat er volgend jaar gaat gebeuren", zei Sinead Goreman, Chief Financial Officer van Shell, op een conferentie in maart.

Shell biedt leveringscontracten aan met "breekclausules" om wijzigingen in de looptijd en bestemming van de contracten gedurende de looptijd van de leveringsovereenkomst mogelijk te maken, zoals een termijn van drie, vijf of tien jaar, zei ze.

"Dat is wat je steeds meer gaat zien - de grote geïntegreerde spelers... (zijn) bereid dat risico te nemen, want uiteindelijk willen landen en kleinere bedrijven de flexibiliteit hebben om te zeggen, nou, laten we eens kijken hoe snel duurzame energie groeit."