De verkoop door Cerberus deze week van een deel van zijn aanzienlijke deelnemingen in Deutsche Bank en Commerzbank is waarschijnlijk de eerste stap naar een volledige exit uit de kredietverstrekkers door de Amerikaanse investeerder, zeggen twee mensen die op de hoogte zijn van de zaak.

Al jaren staan de winsten in de financiële sector van Europa's grootste economie onder druk, omdat banken te maken hebben met hevige concurrentie, hoge kosten en aanhoudend lage rentetarieven.

Maar Cerberus zette in 2017 groot in op Duitsland door een belang van 3% te kopen in Deutsche Bank en een belang van 5% in Commerzbank, een zet die volgens de twee mensen deels bedoeld was om in te spelen op het vooruitzicht van bankfusies.

Sindsdien hebben de twee grootste geldschieters geprobeerd hun krachten te bundelen om één nationale bankkampioen te creëren, maar zijn in plaats daarvan begonnen met afzonderlijke herstructureringen.

Cerberus, dat 500 miljoen dollar aan opbrengsten binnenhaalde bij de gedeeltelijke verkoop van de participaties op maandag, reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Deutsche Bank en Commerzbank weigerden commentaar te geven.

De reorganisaties van de twee banken - waarbij veel banen zijn geschrapt en sommige bedrijfsonderdelen zijn gesloten - hebben de kredietverstrekkers gestabiliseerd en hun aandelen zijn ver verwijderd van de dieptepunten van 2020.

Maar de aandelen van Deutsche Bank zijn nog steeds meer dan 20% gedaald en die van Commerzbank meer dan 30% sinds Cerberus zich voor het eerst inkocht, en toezichthouders en analisten zeggen dat de Duitse kredietverstrekkers kwetsbaar blijven.

"Cerberus heeft eindelijk ingezien dat er geen realistische kans meer is op een fusie tussen Deutsche en Commerzbank", zegt Klaus Nieding van de aandeelhouderslobbygroep DSW.

In een recent rapport zei Moody's dat de winstgevendheid een uitdaging zou blijven voor Duitse banken met hoge kosten en een nettorenteafhankelijkheid.

In november verhoogde S&P de rating van Deutsche, onder verwijzing naar de "tastbare voordelen" van de herstructurering, maar merkte op dat de meeste concurrenten "een grotere bedrijfsstabiliteit en een sterkere, meer voorspelbare winstgevendheid" hebben.

Dezelfde maand zei het dat de herstructurering van Commerzbank een hoge mate van risico met zich meebrengt en dat het geen verbetering van de winst verwachtte voor het einde van dit jaar.

Cerberus heeft haar belang in Deutsche Bank teruggebracht van 3% naar 2% en haar belang in Commerzbank van 5% naar 3%.

Niettemin heeft Cerberus een grote impact gehad op de strategie. In 2020 lanceerde Cerberus bijvoorbeeld een campagne voor grote veranderingen bij Commerzbank, wat leidde tot een herschikking van het management, het schrappen van duizenden banen en het sluiten van bankkantoren.

Andreas Thomae, een portefeuillebeheerder bij Deka, een grote belegger in de Duitse banken, zei dat hij dacht dat Cerberus profiteerde van een recente stijging van de aandelen van de banken en dat hij geen verandering in de strategie van de kredietverstrekkers verwachtte nu Cerberus zich terugtrekt.

"Beide banken zijn op een goede weg naar herstel," zei hij.

In sommige opzichten zijn de participaties van Cerberus in de banken ongebruikelijk geweest, omdat de firma meestal meerderheidsbelangen heeft in niet-publieke verhandelde bedrijven, maar het is niet ongebruikelijk voor private equity investeerders om na drie of vijf jaar uit hun participaties te stappen.