Het nieuwe arbeidscontract van de United Auto Workers met vrachtwagen- en busfabrikant Daimler Truck zal de arbeiders waarschijnlijk nieuwe energie geven in de aanloop naar het volgende doel van de vakbond in het zuiden van de VS - het organiseren van een Mercedes-Benz assemblagefabriek in Alabama. Het voorlopige contract met Daimler Truck, waarover vrijdag laat overeenstemming werd bereikt, omvat een algemene loonsverhoging van 25% over vier jaar en, voor het eerst, winstdeling en aanpassingen van de kosten van levensonderhoud voor arbeiders bij de fabrikant van Freightliner en Western Star vrachtwagens en Thomas Built bussen.

Voorzitter Shawn Fain van de UAW zei zaterdag tijdens een demonstratie in North Carolina dat de overeenkomst met Daimler Truck geen concessies inhield en de weg vrijmaakte voor andere werknemers met een uurloon.

"De tijd is om voor bedrijven die willen dat arbeiders de pijn voelen terwijl zij alle winst opstrijken," zei hij. "De klok van de hebzucht van bedrijven is afgelopen. Vandaag behoort de arbeidersklasse toe."

Belangrijker nog, het laat de 5.200 in aanmerking komende werknemers van de Mercedes-Benz fabriek in de omgeving van Tuscaloosa zien wat er mogelijk is als ze stemmen over het al dan niet toetreden tot de vakbond, aldus vakbondsfunctionarissen en hoogleraren.

Succes is besmettelijk en bouwt momentum op, aldus Marick Masters, hoogleraar arbeid aan de Wayne State University in Detroit, over de overeenkomst en de invloed ervan op de komende stemming bij Mercedes.

Vakbondsmedewerkers op de rally in Noord-Carolina wezen Mercedes aan als het volgende doelwit voor de organisatie, evenals andere autofabrikanten met fabrieken in het zuiden, waaronder Nissan en BMW.

"We stellen een voorbeeld voor het hele Zuiden. Ik hoop dat Mercedes in Tuscaloosa (Alabama) aandacht heeft voor wat wij doen," zei Corey Hill, voorzitter van UAW Local 3520, die de werknemers van Daimler Truck in Cleveland, North Carolina vertegenwoordigt. Werknemers in een Mercedes-fabriek in Vance, Alabama, en een nabijgelegen accufabriek in Woodstock zullen stemmen over toetreding tot de vakbond in een verkiezing die op 17 mei wordt afgerond. Mercedes zei in een verklaring dat het het recht van haar werknemers respecteert om te kiezen of ze zich bij een vakbond willen aansluiten.

Daimler en Mercedes hebben een gedeelde geschiedenis: Daimler AG splitste Daimler Truck begin 2022 af en werd daarna Mercedes-Benz Group. Mercedes behoudt een belang van 30,01% in Daimler Truck, aldus een woordvoerder van Mercedes.

De voorwaarden van de Daimler Truck deal komen grotendeels overeen met die van de Detroit Three automakers van afgelopen herfst: General Motors, Ford en Chrysler-moederbedrijf Stellantis. Werknemers in een Volkswagenfabriek in Tennessee, die eerder deze maand met een meerderheid van 73% voor de toetreding tot de vakbond stemden, zeiden dat de overeenkomsten met de Detroit Three hen inspireerden om zich bij de UAW aan te sluiten.

"Als we zeggen dat recordwinsten recordcontracten betekenen, dan menen we dat ook," zei Fain vrijdagavond in een videotoespraak nadat de Daimler Truck-deal bekend was gemaakt. De stemming bij Mercedes zal naar verwachting een zwaardere strijd worden dan bij VW, dat op 19 april de eerste autofabriek in het zuiden van de VS werd die via verkiezingen een vakbond oprichtte sinds de jaren 1940.

NOG EEN ZUIDELIJKE OVERWINNING

De overeenkomst met Daimler betekent opnieuw een overwinning voor de UAW in het Zuiden, dat van oudsher anti-vakbonds is, aldus Masters, en zal waarschijnlijk de aandacht trekken van de werknemers van Mercedes. Daimler bevindt zich in de achtertuin van Mercedes, met vier fabrieken in North Carolina en onderdelenmagazijnen in Georgia en Tennessee.

"Werkende mensen staan op en zeggen: 'Niet meer'," zei MaryBe McMillan, voorzitter van de North Carolina State AFL-CIO, tijdens de bijeenkomst in North Carolina. "Niet meer; ik heb het loon van CEO's gezien. Geen bedrijven meer die naar het zuiden verhuizen om vakbonden op te doeken en arbeiders centen te betalen. Het is een nieuwe dag hier in het Zuiden."

Als de UAW en Daimler Truck er niet in waren geslaagd om tot een overeenkomst te komen, zouden de werknemers volgens de vakbond zijn gaan staken. Een staking zou sommige Mercedes-werknemers huiverig hebben gemaakt om lid te worden van de vakbond, zei Art Wheaton, professor in de arbeidswetenschappen aan de Cornell University.

Als ze aan het staken waren, en als ze veel meer tegenstand zouden krijgen, zou dat het moeilijker maken, zei hij, en hij voegde eraan toe dat arbeiders, vooral in minder vakbondsvriendelijke gebieden, terughoudend kunnen zijn als ze te maken krijgen met het vooruitzicht dat ze weinig betaald krijgen in de piketlinies. De vakbond heeft 40 miljoen dollar geïnvesteerd in haar campagne om fabrieken te organiseren die eigendom zijn van meer dan een dozijn autofabrikanten in de VS die geen vakbond zijn, waaronder Aziatische bedrijven zoals Toyota Motor en grote fabrikanten van elektrische voertuigen waaronder Tesla. (Verslaggeving door Nora Eckert in Detroit, bewerkt door Ben Klayman en Matthew Lewis)