Credit Agricole onderzoekt een mogelijke overname van de op twee na grootste bank van Italië, Banco BPM, om toegang te krijgen tot het klantennetwerk van de kredietverlener in de rijke noordelijke regio Lombardije, aldus bronnen die op de hoogte zijn van de zaak.

De Franse bank, geleid door Philippe Brassac, heeft haar zinnen gezet op Banco BPM nadat ze alternatieve opties, waaronder de kleine kredietverlener Creval, die aanvankelijk als een mogelijk overnamedoelwit werd gezien, had afgewezen, zeiden drie bronnen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken.

Banco BPM, waarmee Credit Agricole samenwerkingsverbanden heeft op het gebied van consumentenkrediet, is geworteld in de regio Lombardije, de industriële kop van Italië, waardoor het een aantrekkelijk doelwit is, aldus de bronnen.

Een woordvoerster van Credit Agricole zei dat de twee banken in de loop der jaren vaak van gedachten hebben gewisseld in verband met hun overeenkomsten inzake consumentenkrediet.

Gevraagd naar een overeenkomst met Banco BPM, verwees zij naar eerdere opmerkingen van een vertegenwoordiger van Banco BPM die berichten in de media ontkende dat de twee gesprekken hadden gevoerd over een mogelijke fusie. Banco BPM had geen ander commentaar.

De besprekingen tussen de twee banken moeten nog van start gaan en Credit Agricole heeft geen haast met het uitbrengen van een bod omdat het wil afwachten hoe het Italiaanse bankenlandschap zich zal ontwikkelen na de verkoop van de in moeilijkheden verkerende kredietverstrekker Monte dei Paschi, aldus de bronnen.

Banco BPM's baas Giuseppe Castagna staat open voor een fusie met een grotere bank, maar zou de voorkeur geven aan een binnenlandse fusie om een invloedrijke rol te behouden in de gecombineerde entiteit, aldus een van de bronnen.

Castagna wordt gecrediteerd voor het succesvol begeleiden van de complexe integratie van Banco Popolare en Popolare di Milano, die in 2017 fuseerden tot Banco BPM.

Verdere veranderingen in het Italiaanse bankwezen staan op stapel nu de Italiaanse schatkist, die in 2017 5,4 miljard euro ($ 6,3 miljard) uitgaf aan een belang van 68% in Monte dei Paschi, een nieuwe eigenaar wil voor de Toscaanse kredietverstrekker.

Credit Agricole houdt een mogelijke stap van UniCredit in Monte dei Paschi nauwlettend in de gaten, omdat dit een mogelijke fusiekandidaat voor Banco BPM zou wegnemen, waardoor de op een na grootste kredietverstrekker van Frankrijk een window of opportunity krijgt om een formele benadering te doen, zei een van de bronnen.

"Er zijn veel bewegende delen. Het is nog te vroeg voor Credit Agricole om met wie dan ook in gesprek te gaan," zei een tweede bron.

Banco BPM staat onder druk om een deal te sluiten nadat concurrent UBI onlangs werd opgepikt door zwaargewicht Intesa Sanpaolo in een cash-and-paper deal van 4 miljard euro.

($1 = 0,8516 euro)