NASA's hoofd wetenschap Zurbuchen stapt eind dit jaar op

Thomas Zurbuchen, NASA's hoofd wetenschap, die toezicht hield op enkele ambitieuze ondernemingen van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie, waaronder de succesvolle ontplooiing van de James Webb ruimtetelescoop en de Perseverance Mars rover, zal aan het eind van het jaar aftreden.

De Zwitsers-Amerikaanse astrofysicus stond sinds 2016 aan het hoofd van het directoraat wetenschapsmissies van de NASA, en gaf leiding aan de ongeveer 100 missies van het agentschap. Hij kondigde zijn geplande vertrek aan in een memo dat dinsdag naar NASA-medewerkers werd gestuurd.

"Dit is een moeilijke beslissing voor mij, maar ik geloof dat het tijd is voor een nieuw begin - voor het directoraat en voor mij," schreef Zurbuchen.

Zijn geplande vertrek komt op een moment dat de NASA zich sterk concentreert op het terugsturen van astronauten naar de maan en uiteindelijk naar Mars in het kader van het miljardenprogramma Artemis, dat in 2019 van start gaat.

Zurbuchen leidde het wetenschapsdirectoraat toen het NASA's Perseverance rover naar het Martiaanse oppervlak stuurde, waar het rotsmonsters heeft verzameld om te bestuderen of die planeet ooit omstandigheden kan hebben gehad die bevorderlijk zijn voor leven. De missie van de rover omvatte ook de vlucht van een helikopter op een andere planeet voor de eerste keer.

De NASA heeft de Webb-telescoop, het krachtigste ruimteobservatorium dat ooit gebouwd is, in december jongstleden gelanceerd, en in juli is hij begonnen met het geven van spectaculaire beelden van de kosmos.

De eenheid van Zurbuchen speelde een vroege rol in Artemis met haar Commercial Lunar Payload Services programma, een poging om particulier gebouwde maanlanders in te zetten om het maanoppervlak te bestuderen voordat mensen daar in de komende jaren landen.

Hij speelde ook een cruciale rol bij het opstarten van NASA's eerst bekende inspanning om ongeïdentificeerde luchtverschijnselen - beter bekend als UFO's - te onderzoeken, waarbij hij een team van burgerwetenschappers samenstelde om een programma van het Pentagon te helpen bij het opsporen en detecteren van mysterieuze objecten in de lucht.

"Van de diversiteit van het team dat hij samenstelde, tot het leveren van talloze succesvolle ruimtewetenschapsmissies die onze kijk op het heelal hebben veranderd, tot het investeren in nieuwe en betere manieren om ruimtewetenschapsdoelen te bereiken en het laten groeien van de gemeenschap in het algemeen, Thomas is een kracht geweest voor positieve verandering in de hele NASA," zei Bobby Braun, het hoofd van de ruimteverkenningssector van het Johns Hopkins Applied Physics Lab.