Door Chen Aizhu, Julie Zhu en Muyu Xu

(Reuters) - China's staatsbedrijf Sinopec Group heeft de besprekingen over een belangrijke investering in de petrochemie en een onderneming voor het op de markt brengen van gas in Rusland opgeschort, vertelden bronnen aan Reuters, gehoor gevend aan een oproep van de regering om voorzichtig te zijn nu de sancties over de invasie van Oekraïne toenemen.

De stap van de grootste olieraffinaderij van Azië om op de rem te trappen voor een investering van mogelijk een half miljard dollar in een chemische gasfabriek en een onderneming om Russisch gas in China op de markt te brengen, onderstreept de risico's, zelfs voor Ruslands belangrijkste diplomatieke partner, van onverwacht zware sancties onder leiding van het Westen.

Peking heeft zich herhaaldelijk tegen de sancties uitgesproken, volgehouden dat het normale economische en handelsuitwisselingen met Rusland zal handhaven, en heeft geweigerd de acties van Moskou in Oekraïne te veroordelen of ze een invasie te noemen.

Maar achter de schermen is de regering op haar hoede voor Chinese bedrijven die de sancties overtreden - zij dringt er bij de bedrijven op aan voorzichtig te zijn met investeringen in Rusland, haar op één na grootste olieleverancier en op twee na grootste gasleverancier.

Sinds de invasie van Rusland een maand geleden hebben de drie staatsenergiereuzen van China - Sinopec, China National Petroleum Corp (CNPC) en China National Offshore Oil Corp (CNOOC) - de gevolgen van de sancties voor hun miljardeninvesteringen in Rusland geëvalueerd, zeiden bronnen met directe kennis van de zaak.

"De bedrijven zullen het buitenlands beleid van Peking in deze crisis rigide volgen," zei een leidinggevende bij een staatsoliemaatschappij. "Er is geen enkele ruimte voor bedrijven om initiatieven te nemen op het gebied van nieuwe investeringen."

Het Ministerie van Buitenlandse Zaken heeft deze maand ambtenaren van de drie energiebedrijven ontboden om hun zakelijke banden met Russische partners en hun plaatselijke activiteiten te herzien, zeiden twee bronnen die van de bijeenkomst op de hoogte waren. Een van hen zei dat het ministerie er bij hen op aandrong geen overhaaste stappen te ondernemen bij het kopen van Russische activa.

De bedrijven hebben task forces voor Rusland-gerelateerde zaken opgericht en werken aan noodplannen voor bedrijfsstoringen en in geval van secundaire sancties, zeiden de bronnen.

De bronnen vroegen om niet bij naam genoemd te worden, gezien de gevoeligheid van de zaak. Sinopec en de andere bedrijven weigerden commentaar te geven.

Het ministerie zei dat het niet nodig is dat China aan andere partijen rapporteert over "of er interne vergaderingen zijn of niet".

"China is een groot, onafhankelijk land. Wij hebben het recht om een normale economische en handelssamenwerking op verschillende gebieden uit te voeren met andere landen in de hele wereld," zei het in een gefaxte verklaring.

De Amerikaanse president Joe Biden zei donderdag dat China weet dat zijn economische toekomst aan het Westen gebonden is, nadat hij de Chinese leider Xi Jinping gewaarschuwd had dat Peking spijt zou kunnen krijgen van zijn steun aan de Russische invasie in Oekraïne.

De mondiale oliemultinationals Shell en BP en het Noorse Equinor hebben kort na de Russische invasie van 24 februari toegezegd hun Russische activiteiten stop te zetten. Moskou zegt dat zijn "speciale operatie" niet gericht is op het bezetten van grondgebied, maar op het vernietigen van de militaire capaciteiten van Oekraïne en het gevangen nemen van wat het gevaarlijke nationalisten noemt.

GESPREKKEN OPGESCHORT

Sinopec, formeel China Petroleum and Chemical Corp, heeft de besprekingen opgeschort om tot 500 miljoen dollar te investeren in de nieuwe chemische gasfabriek in Rusland, zei een van de bronnen.

Het plan was om samen te werken met Sibur, de grootste petrochemische producent van Rusland, voor een project dat vergelijkbaar is met het 10 miljard dollar kostende Amur Gas Chemical Complex in Oost-Siberië, dat voor 40% in handen is van Sinopec en voor 60% van Sibur, en dat in 2024 online moet komen.

"De bedrijven wilden de Amur-venture repliceren door er nog een te bouwen en zaten midden in de selectie van de vestigingsplaats," zei de bron.

Sinopec sloeg op pauze nadat het zich realiseerde dat Sibur-minderheidsaandeelhouder en bestuurslid Gennady Timchenko door het Westen gesanctioneerd was, zei de bron. De Europese Unie en Groot-Brittannië hebben vorige maand sancties opgelegd aan Timtsjenko, een oude bondgenoot van de Russische president Vladimir Poetin, en andere miljardairs die banden hebben met Poetin.

De woordvoerder van Timtsjenko weigerde commentaar te geven op de sancties.

Het Amur-project zelf kampt met financieringsproblemen, zeiden twee van de bronnen, omdat de sancties de financiering door belangrijke geldschieters dreigen te verstikken, waaronder de door de Russische staat gecontroleerde Sberbank en Europese kredietagentschappen.

"Het gaat om een bestaande investering. Sinopec probeert de moeilijkheden bij de financiering te overwinnen," zei een in Peking gevestigde industriële leidinggevende met directe kennis van de zaak.

Sibur zei dat het blijft samenwerken met Sinopec, inclusief het gezamenlijk werken aan de uitvoering van de Amur-fabriek. Het ontkende dat er een plan bestond om met Sinopec samen te werken voor een soortgelijk project als het Amur Gas Chemical Complex in Oost-Siberië.

"Sinopec neemt actief deel aan de kwesties van het bouwbeheer van het project, met inbegrip van de levering van uitrusting, het werk met leveranciers en aannemers. Wij werken ook gezamenlijk aan de kwesties van de projectfinanciering," vertelde Sibur per e-mail aan Reuters.

Sinopec heeft ook de besprekingen over de gas-marketing-venture met de Russische gasproducent Novatek opgeschort wegens bezorgdheid dat de Sberbank, een van de aandeelhouders van Novatek, op de laatste sanctielijst van de VS staat, zei een bron met directe kennis van de zaak.

Timtsjenko nam maandag ontslag uit de raad van bestuur van Novatek in de nasleep van de sancties.

Novatek, de grootste onafhankelijke gasproducent van Rusland, sloot in 2019 een voorlopige overeenkomst met Sinopec en Gazprombank om een joint venture op te richten voor de marketing van vloeibaar aardgas naar China en voor de distributie van aardgas in China.

Novatek heeft niet gereageerd op verzoeken van Reuters om commentaar op de overeenkomst met Sinopec.

Naast de geplande Amur-fabriek van Sinopec, behoorden CNPC en CNOOC tot de laatste investeerders in de Russische aardgassector, door minderheidsbelangen te nemen in het grote exportproject Arctic LNG 2 in 2019 en Yamal LNG in 2014.