De autoriteiten in de Democratische Republiek Congo hebben het gebruik van twee pokkenvaccins goedgekeurd in een poging om een toename van het aantal gevallen en een gevaarlijke nieuwe stam die zich in het land verspreidt, aan te pakken.

In Congo zijn sinds begin vorig jaar 20.000 gevallen en meer dan 1.000 sterfgevallen door pokken geconstateerd, voornamelijk onder kinderen.

De ziekte is een virusinfectie die zich verspreidt door nauw contact en griepachtige symptomen en met pus gevulde laesies veroorzaakt. De meeste gevallen zijn mild, maar kunnen dodelijk zijn.

Deze week waarschuwden de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) en wetenschappers voor een nieuwe, dodelijkere stam die zich verspreidt in de Congolese provincie Zuid-Kivu.

Volgens documenten en bronnen die bij het proces betrokken zijn, heeft de regelgevende instantie een noodvergunning afgegeven voor zowel de injectie van Bavarian Nordic, Jynneos, als voor LC16, gemaakt door KM Biologics.

Congo, een van de armste landen ter wereld, zag het eerste geval van menselijke mpokken in 1970, maar heeft nooit toegang gehad tot vaccins of behandelingen om de ziekte aan te pakken buiten klinische proeven om.

Beide middelen waren in 2022 op grote schaal beschikbaar in Europese landen en de Verenigde Staten, toen een uitbraak van een minder ernstige stam van mpokken zich wereldwijd verspreidde.

Bij de laatste uitbraak in Congo hebben nationale en internationale regelgevingsbarrières, een gebrek aan financiering, concurrerende ziekte-uitbraken en stigmatisering de reactie vertraagd.

De directeur van Gavi, de Vaccine Alliance, Sania Nishtar, vertelde vorige week aan Reuters dat haar organisatie bereid was om protocollen uit het COVID-19 tijdperk te gebruiken om donaties van de vaccins uit de Verenigde Staten en Japan te vergemakkelijken zodra er een goedkeuring was. Een woordvoerder van Bavarian Nordic bevestigde woensdag de goedkeuring in Congo.

Hoewel de Congolese autoriteiten de vaccins hebben goedgekeurd, kan Gavi, dat de aankoop van vaccins financiert voor lage-inkomenslanden die dat niet alleen kunnen, ze niet kopen zonder dat ze "geprekwalificeerd" zijn door de Wereldgezondheidsorganisatie, een vorm van goedkeuring.

Bij gebrek aan goedkeuring is Gavi afhankelijk van gedoneerde vaccins.

Een woordvoerder van de WHO zei dat het agentschap samen met de vaccinfabrikanten aan een goedkeuringsproces werkt. Hij drong er bij de landen op aan om door te gaan met hun eigen goedkeuringen en om de WHO te voorzien van meer gegevens om het proces vooruit te helpen.

Andere uitdagingen bij het aanpakken van de uitbraak in Congo zijn het stigma rond de ziekte, die zich verspreidt door nauw contact, inclusief seksueel contact.

Financiering is ook een probleem, vertelde Cris Kacita, die de leiding heeft over de pokkenoperaties in Congo, aan Reuters.

Hij zei dat er 84 miljoen dollar nodig is om te reageren in de provincies die het grootste risico lopen, maar dat er slechts 8 miljoen dollar is ingezameld. (Verslaggeving door Jennifer Rigby en Sonia Rolley; bewerking door Barbara Lewis)