Minnesota wil de bedrijven dwingen om te betalen voor maatregelen om de schade van verslaving te verhelpen. Het bedrijf zegt dat Juul zijn e-sigaretten in zoete smaken verkocht en ze op sociale media promootte om minderjarige consumenten aan te spreken.

De staat zegt dat het roken door tieners explosief is gestegen in de drie jaar voorafgaand aan de rechtszaak in 2019, waarbij het roken door 11-jarigen met meer dan 50% is toegenomen en door 8-jarigen bijna is verdubbeld.

De juryselectie begint maandag in de staatsrechtbank van Hennepin County en de openingsverklaringen worden dinsdag verwacht. Juul en Altria zijn in het hele land geconfronteerd met duizenden soortgelijke rechtszaken.

Openbare overlast, een juridische theorie die van oudsher wordt gebruikt in zaken waarin schade aan openbare voorzieningen of waterwegen wordt hersteld, wordt de laatste jaren meer gebruikt, onder andere in rechtszaken over de opioïde epidemie die meer dan $50 miljard aan schikkingen hebben opgeleverd. De rechtszaak van deze week wordt de eerste test tegen Juul.

"We zullen bewijzen hoe Juul en Altria een generatie jongeren uit Minnesota misleid en aan hun producten verslaafd gemaakt hebben, waardoor ze het publiek grote schade berokkend hebben en de staat veel geld kwijt is om die schade te herstellen," zei procureur-generaal Keith Ellison van Minnesota deze maand in een verklaring over de rechtszaak.

"Tijdens de rechtszaak zullen we ons krachtig verdedigen en laten zien dat de beweringen van de staat feitelijk en juridisch niet steekhoudend zijn," zei Juul vrijdag in een verklaring.

Altria reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. Het bedrijf heeft in gerechtelijke documenten gezegd dat de stijging van het aantal blowende jongeren in Minnesota grotendeels plaatsvond voordat Altria in 2018 een belang van 35% in Juul nam, en dat het als minderheidsaandeelhouder zonder stemrecht niet verantwoordelijk moet worden gehouden.

Beide bedrijven beweren ook dat Minnesota zelf verantwoordelijk is, omdat het zijn aandeel van $6,1 miljard in een historische schikking tussen staten en tabaksbedrijven uit 1998 niet heeft gebruikt voor het beoogde doel, namelijk het financieren van antirookmaatregelen. De rechtszaak die leidde tot die schikking was ook gebaseerd op een theorie over openbare overlast.

De staat zegt ook dat Altria Juul hielp om zijn producten op de markt te brengen, onder andere door het bedrijf toegang te geven tot zijn verkoopteam en door Juul-reclames op te nemen in Marlboro-producten.

Juul stemde er vorig jaar mee in om $439 miljoen te betalen voor soortgelijke rechtszaken met 34 staten, waaronder Minnesota, en $1,7 miljard voor het oplossen van duizenden rechtszaken door individuen en lokale overheidsinstanties. Altria maakte geen deel uit van de schikkingen.

Juul, dat geen overtredingen heeft toegegeven, haalde in 2019 de meeste van zijn smaken van de markt en stopte veel van zijn advertenties onder druk van toezichthouders. De Amerikaanse Food and Drug Administration verbood de producten afgelopen juni kortstondig, maar stelde het verbod uit en stemde ermee in het te heroverwegen nadat het bedrijf in beroep was gegaan.

Altria kondigde deze maand aan dat het zijn investering in Juul had opgegeven in ruil voor een deel van het intellectuele eigendom van Juul. In december werd haar aandeel in Juul gewaardeerd op $250 miljoen, een daling ten opzichte van $12,8 miljard in 2018.