Alibaba Group Holding Ltd, die al ongeveer 10% van YTO bezit, is in gesprek met YTO's oprichtersechtpaar Yu Huijiao en Zhang Xiaojuan voor een extra belang van maximaal 30%, aldus de mensen, die op de hoogte zijn van de gesprekken maar die niet bij naam genoemd willen worden omdat de informatie nog niet openbaar is.

Op basis van de marktwaarde van YTO Express Group van 47,4 miljard yuan ($7 miljard) op woensdag, zou een 30% belang $2,1 miljard waard zijn, zo blijkt uit berekeningen van Reuters.

Het was niet meteen duidelijk of Alibaba zijn belang in één keer of geleidelijk zou verhogen, zei een van de bronnen.

De oprichters bezitten ongeveer 53% van YTO, voornamelijk via hun volledige eigen onderneming Shanghai YTO Jiaolong Investment Development. YTO is China's op twee na grootste expresbezorger op basis van pakketvolume, met een aandeel van 14% van de markt in 2019.

Een vertegenwoordiger van Alibaba deed het nieuws over haar plannen om de belangrijkste aandeelhouder van YTO te worden en tot 30% te kopen af als "onjuist en categorisch onjuist", zonder verdere details te verstrekken. YTO heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.

Een groter aandeel in YTO zou de laatste poging zijn van de Chinese e-commerce gigant om een grotere stem te krijgen in de gefragmenteerde maar snel groeiende expres bezorging industrie in het land.

Bezorgingsbedrijven in China verstuurden vorig jaar 63 miljard pakketten, een stijging van 24% ten opzichte van 2018, terwijl de inkomsten van de sector met 23% stegen tot 745 miljard yuan, zo bleek uit gegevens van het State Post Bureau.

Alibaba, dat fungeert als een enorme marktplaats voor kopers en verkopers, heeft geen grote eigen verzendvloot in China, maar heeft belangen opgepikt in topspelers op het gebied van expresbezorging om een betrouwbare service te garanderen en concurrenten zoals JD.com voor te blijven die hun eigen netwerk hebben.

De biedprijs en andere details van Alibaba's plannen om zijn YTO-belang te vergroten moeten nog worden afgerond, zeiden de twee mensen, eraan toevoegend dat de oprichters van de koeriersdienst het grootste deel van hun belangen willen verkopen tegen een waardering van ten minste 50 miljard yuan.

Ze zijn ook van plan om een belang te behouden na een deal met Alibaba, voegden de mensen eraan toe.

YTO is een van de eerste koeriersbedrijven die door Alibaba wordt gesteund en samenwerkt met zijn logistieke tak Cainiao.

Cainiao levert software en deelt gegevens met magazijnen, vervoerders en logistieke bedrijven die helpen bij het leveren van pakketten aan shoppers op Tmall en Taobao, Alibaba's belangrijkste e-commerce sites.

Yunfeng Capital, een particuliere participatiemaatschappij die wordt gesteund door Alibaba's oprichter Jack Ma, bezit ook 3,9% van YTO.

Alibaba's laatste stap komt anderhalf jaar nadat het een aandeel van 14,65% nam https://www.reuters.com/article/us-sto-alibaba/alibaba-invests-693-million-for-stake-in-chinese-courier-sto-express-idUSKBN1QS0D8 in een ander groot koeriersbedrijf, STO Express Co Ltd, in een deal van 4,66 miljard yuan.

De controlerende aandeelhouder van STO stemde er later mee in Alibaba een optie te geven om binnen drie jaar nog eens een belang van 31,25% te kopen.

Alibaba heeft belangen in drie andere grote koeriersbedrijven - ZTO Express, Yunda Holding Co Ltd en Best Inc.

($1 = 6,8905 Chinese yuan)