AIRBNB, INC. 
Tegelijkertijd voeden ze de hoop dat de ontluikende AI-sector het in verval geraakte centrum van de stad nieuw leven zal inblazen na de pandemie.
Maar de snelle groei van de kunstmatige intelligentiesector is misschien geen wondermiddel voor de economische en commerciële vastgoedproblemen van de stad, volgens een dozijn professionals uit de techsector die door Reuters werden geïnterviewd. In tegenstelling tot eerdere tech-boom die San Francisco heeft geraakt, brengt de generatieve AI-rage minder banen met zich mee, omdat AI-firma's uitblinken in slank blijven en werk automatiseren.
"Ik denk dat we ons optimisme dat commercieel vastgoed in San Francisco weer zal opkrabbelen vanwege AI," zei Jeremiah Owyang, een investeerder uit Silicon Valley. "De mentaliteit van AI-startups is AI-first. Dus je laat AI het werk doen voordat mensen het doen."
Elf van de top 20 AI-bedrijven van het land bevinden zich in San Francisco en hebben gezamenlijk 15,7 miljard dollar opgehaald tussen 2008 en 2023. Ze hebben echter in totaal slechts 3.400 mensen in dienst in de stad, volgens een analyse van het kantoor van burgemeester London Breed van San Francisco die gegevens van durfkapitaalbedrijf NFX heeft gebruikt.
Dat is slechts 2,3% van de geschatte 150.000 dagelijkse werknemers die de binnenstad van San Francisco tijdens de pandemie verloor. Kantoormedewerkers waren goed voor bijna driekwart van het bruto binnenlands product van de stad voordat COVID-19 toesloeg.
Generatieve AI, die leert van gegevens uit het verleden om gloednieuwe inhoud te creëren, wordt gezien als een revolutie op het gebied van efficiëntie op de werkplek, vooral voor software-ingenieurs, de kern van het technische personeel in San Francisco. AI heeft hun werk al een nieuwe vorm gegeven: volgens onderzoek van het populaire codehostingplatform GitHub gebruikt 92% van de softwareontwikkelaars AI, en ontwikkelaars die de codeerassistent van GitHub gebruikten, konden een codeertaak 55% sneller voltooien.
"Deze (AI) bedrijven zullen bijna zeker geen duizenden werknemers en bedrijfscafetaria's hebben, zoals Airbnb of Dropbox," zegt Erin Price-Wright, een partner bij Index Ventures in San Francisco. Airbnb en Dropbox, beide gevestigd in San Francisco, hebben samen ongeveer 10.000 mensen in dienst.
Het door Microsoft gesteunde OpenAI, dat de chatbot ChatGPT heeft ontwikkeld, heeft daarentegen in acht jaar meer dan $11 miljard opgehaald en heeft volgens het bedrijf ongeveer 500 werknemers. Het bedrijf heeft zijn hoofdkantoor in het hipster Mission-district en gebruikt AI om problemen op te lossen.
Toen OpenAI bijvoorbeeld geconfronteerd werd met een stortvloed aan supporttickets, koos het ervoor om zijn eigen AI te trainen om zijn personeel te helpen deze tickets efficiënter te beantwoorden, aldus een OpenAI medewerker met directe kennis van het project.
Een woordvoerder van OpenAI zei dat het bedrijf haar producten gebruikt om te helpen bij haar werk, maar ook actief aan het werven is, onder andere voor klantenondersteuning.
"We komen op het punt waar AI kan functioneren als een echte werknemer," zei Matt Schlicht, CEO van Octane AI, dat online winkelen afstemt op de behoeften van een persoon. "Binnen uw leven zult u waarschijnlijk zien dat een eenpersoonsteam een miljardenbedrijf begint."
DRIE AI GEBEURTENISSEN PER DAG
San Francisco vecht tegen maatschappelijke problemen zoals drugs, dakloosheid en onbetaalbare huisvesting, maar heeft ook een reputatie opgebouwd als de "AI-hoofdstad van de wereld", zoals de burgemeester van de stad het onlangs noemde.
Zo vertelde de in Dubai gevestigde ondernemer Mike Grabowski aan Reuters dat hij in juni een tweet zag van Owyang, de investeerder uit Silicon Valley, waarin stond: "In SF zijn er 44 AI-evenementen in twee weken, ongeveer drie per dag."
Grabowski, die een bedrijf is begonnen dat AI gebruikt om inhoud te schrijven voor beïnvloeders van sociale media, sprong op dezelfde dag op een vlucht naar San Francisco. Twee dagen later ging hij, met een jetlag maar optimistisch over het ontmoeten van potentiële investeerders, naar een AI-evenement dat werd georganiseerd door Owyang, die zei dat hij 560 aanmeldingen had ontvangen om de bijeenkomst bij te wonen.
De opwinding over AI is voelbaar op tech-evenementen in de stad, en doet denken aan het decennium voor de pandemie toen bedrijven zoals Alphabet's Google kantoren openden en startups de meer industriële delen van de stad koloniseerden.
De "City by the Bay" werd een tech-hub die samenviel met een acht jaar durend belastingvoordeel, ook wel het "Twitter belastingvoordeel" genoemd, bedoeld om techbedrijven aan te moedigen zich hier te vestigen.
Recentelijk hebben de problemen van San Francisco echter de krantenkoppen gehaald.
Volgens vastgoedbedrijf CBRE staan kantoorgebouwen voor meer dan 30% leeg, omdat mensen vanuit huis blijven werken, durfkapitaalbedrijven kiezen voor rustigere delen van de stad en veel grote techbedrijven hun personeelsbestand hebben ingekrompen. Het aantal passagiers op het snelle BART-transit systeem in het centrum van San Francisco is nog steeds een derde van het niveau van voor de pandemie, volgens gegevens van het stadsbestuur.
Terwijl de drugscrisis en de daklozenproblematiek hoogtij vierden, bleven toeristen en zakenreizigers weg, waardoor sommige hotels aan de rand van de afgrond stonden. Het slechte voetgangersverkeer heeft bedrijven zoals Nordstrom ertoe aangezet om hun winkels in de binnenstad te sluiten.
Sommige tech-professionals denken dat AI na verloop van tijd de economie van de stad nog steeds zal stimuleren, ook al heeft het een andere bestemming dan de vorige tech-boom.
Omdat AI het makkelijker maakt om een bedrijf te runnen, zullen er meer kleine bedrijven zijn die tientallen mensen aannemen, in tegenstelling tot een paar grote techbedrijven die vroeger duizenden mensen aannamen, zei Lee Edwards, een technologie-investeerder bij de in San Francisco gevestigde Root VC.
Anderen denken dat het meer van hetzelfde zal zijn, en dat de beloningen van de technologie naar minder mensen zullen gaan, waardoor de ongelijkheid die de op twee na grootste stad van Californië nu al teistert, nog groter wordt.
"Generatieve AI is nog meer geconcentreerd dan eerdere golven van digitale technologieën, en een handvol bedrijven zal voorop lopen," zegt Daron Acemoglu, een econoom aan het Massachusetts Institute of Technology die bestudeert hoe technologie ongelijkheid beïnvloedt.
"Topmanagers en hun hogere kader van ingenieurs, programmeurs en managers zullen er veel meer van profiteren."
