Het nieuws van het vertrek van de creatief directeur na zeven jaar komt op het moment dat Kering het label, dat vorig jaar goed was voor tweederde van de winst van het moederbedrijf, nieuw leven wil inblazen in de aanloop naar de lucratieve feestdagen.

De spanningen tussen de ontwerper en het management van het bedrijf waren hoog, zo vertelden bronnen aan Reuters.

Bij de aankondiging van zijn vertrek op woensdag verwees Michele naar "verschillende perspectieven die ieder van ons kan hebben".

Kering voorzitter en CEO François-Henri Pinault prees de ambtstermijn van de ontwerper als "een uitstekend moment" in de geschiedenis van Gucci. Hij noemde geen opvolger.

Zonder een voor de hand liggende vervanger, zeiden analisten dat Michele's vertrek een vacuüm heeft gecreëerd dat het label snel moet opvullen.

"Dit roept in onze ogen een aantal vraagtekens op over de uitvoering en evolutie van het merk in de komende maanden, waardoor er nog meer onzekerheid ontstaat over de timing van de versnelling van het momentum van het merk," zei JP Morgan-analist Chiara Battistini donderdag in een onderzoeksnotitie.

Het vertrek van Michele is "meer dan alleen het vertrek van een van de meest iconische ontwerpers van het afgelopen decennium," zeiden analisten bij Jefferies, die wezen op een waarschijnlijke "diepere heroverweging" van het label bij Kering.

"De volgende stap is nu noodzakelijkerwijs ingewikkelder," voegden ze eraan toe.

De aandelen van Kering, die meer dan 66 miljard euro waard zijn, zijn de afgelopen jaren achtergebleven bij de concurrentie. Ze hebben dit jaar een kwart van hun waarde verloren.

HARIGE SCHOENEN

Michele, 49, heeft het merk nieuw leven ingeblazen met zijn excentrieke, gendervrije stijlen die populair zijn bij het jongere winkelpubliek.

De eerste hits waren met bont gevoerde loafers, versierd met de kenmerkende paardenbit van het label, die meer dan $1.000 opbrachten en de Dionysus handtas, met een kettingriem en dubbele tijgerkoppen, vanaf ongeveer $900 voor miniformaten.

Na zijn promotie van het ontwerpen van accessoires in 2015, hielp hij de winst aan te wakkeren, die in 2019 verviervoudigd was terwijl de omzet steeg van minder dan 4 miljard naar bijna 10 miljard euro.

In de afgelopen jaren is de groei vertraagd terwijl rivalen zoals Dior en Louis Vuitton, die eigendom zijn van de rivaliserende luxegroep LVMH, vooruit zijn geschoten.

De omzet van LVMH's mode- en lederwarenafdeling steeg in het derde kwartaal met 22%, terwijl Gucci met 9% groeide, minder dan de markt had verwacht en wat sommige analisten toeschrijven aan een afnemende vraag naar de stijlen van de ontwerper.

Zij zetten vraagtekens bij de middellangetermijndoelstelling voor de jaaromzet van 15 miljard euro, die in juni werd vastgesteld.

Het merk heeft ook te lijden gehad van COVID-19 lockdowns in China, waar het een uitgebreid winkelnetwerk heeft en een grotere blootstelling in vergelijking met andere zwaargewichten.

Volgens schattingen van Barclays genereert China ongeveer 35% van de jaaromzet van Gucci, vergeleken met 27% voor de mode- en lederwarenafdeling van LVMH en 26% voor Hermes.

SNEL HANDELEN

De tijd staat niet aan de kant van het iconische label.

Hoewel het positief is om zo'n radicale verandering door te voeren, "zou het ongeveer een jaar kunnen duren om de resultaten van een esthetische verschuiving te zien", aldus UBS, die ontwerp- en productietijden noemt.

Waarnemers uit de sector zeggen dat er een grote pool van potentiële creatieve directeuren is, variërend van grote ontwerpers tot relatieve onbekenden die van binnenuit aangesteld zouden kunnen worden, zoals Michele deed.

Een nieuwe directeur zou het merk een geheel nieuwe richting kunnen geven met een "tabula rasa" benadering, zoals Demna Gvasalia deed bij Balenciaga, of voortbouwen op de richting van een vorige ontwerper zoals Anthony Vaccarello, die Hedi Slimane opvolgde bij Saint Laurent, zei Serge Carreira, hoofd opkomende merken bij de Franse modefederatie FHCM.

"Je kunt ook even bij de status quo blijven en een jaar of zo een pauze nemen," zei hij. Het bestaande team zou collecties kunnen blijven ontwerpen, net zoals het mannenteam bij Louis Vuitton dat heeft gedaan na de dood van ontwerper Virgil Abloh vorig jaar.

Maar gezien de kracht van Michele's esthetiek en merkidentiteit, zou een verandering in positionering meer een "revolutie dan een evolutie" kunnen betekenen, zei JP Morgan's Battistini.

"Dit zou volgens ons een periode van relatieve verstoring kunnen betekenen, zowel operationeel als financieel, die het herwaarderingsverhaal van Kering voorlopig verder in de ijskast zou kunnen zetten," zei Battistini.

($1 = 60,3500 roebel)