De 66-jarige Toyoda kondigde donderdag aan dat hij vanaf 1 april een stap opzij zou zetten als leider van het bedrijf dat zijn grootvader heeft opgericht, om de rol van voorzitter op zich te nemen. Hij zal het stokje overdragen aan Koji Sato, het 53-jarige hoofd van Toyota's luxemerk Lexus.

In de afgelopen jaren is Toyota een doelwit geworden van activisten en groene beleggers die ooit de hybride technologie van het bedrijf hadden geprezen, maar die nu de late omarming van elektrische voertuigen (EV's) hekelen.

Terwijl de Amerikaanse EV-maker Tesla Inc de aandacht stal voor zijn innovatie, leken Toyota en Toyoda zelf vaak niet aan te sluiten bij de tijdgeest toen ze pleitten voor hybride auto's op benzine en uiteindelijk voor auto's op waterstof.

De reactie van de markt op de aankondiging van Toyoda was gematigd - de aandelenkoers van de autofabrikant veranderde vrijdag weinig - omdat beleggers erop gokten dat het bedrijf in de nabije toekomst waarschijnlijk geen grote revisie zou meemaken.

"De nieuwe benoeming heeft minder te maken met een koerswijziging en meer met een zorgvuldige afweging van de best mogelijke manier om de overdracht te organiseren, waarbij verstoring en chaos worden voorkomen," zei Julie Boot, een analist bij Pelham Smithers Associates in Londen.

"Het is waarschijnlijk dat hij nog lang actief zal blijven als voorzitter en zijn stempel op Toyota zal blijven drukken."

Met zijn 53 jaar wordt Sato een van slechts een handvol "buitenstaanders" - niet-leden van de Toyoda-familie - die de topfunctie heeft bekleed bij een autofabrikant wiens positie en invloed binnen het Japanse bedrijfsleven niet kan worden onderschat. De toeleveringsketen van Toyota omvat zo'n 60.000 toeleveranciers en is daarmee van cruciaal belang voor de werkgelegenheid in de op twee na grootste economie ter wereld.

LEERPERIODE

Maar het valt nog te bezien hoeveel invloed de relatief jonge Sato zal kunnen uitoefenen, zeiden analisten, gezien het feit dat veel van de leidinggevenden om hem heen ouder zullen zijn - iets wat in Japan nog steeds veel betekent.

Hij zal in het begin misschien niet veel kunnen veranderen aan de strategie en de komende jaren kunnen een soort "leerperiode" zijn, aldus Koji Endo, senior analist bij SBI Securities.

Er is in Japan ook een precedent dat oprichters van bedrijven, of hun familieleden, een buitensporige invloed blijven uitoefenen op het dagelijks bestuur, zelfs nadat ze voorzitter zijn geworden.

Vorig jaar keerde de voorzitter en oprichter van elektromotorenproducent Nidec Corp minder dan een jaar nadat hij die had afgestaan terug naar de functie van chief executive, waarbij hij de manager verving die hij als zijn opvolger had aangenomen.

Een leidinggevende van Toyota, die niet met naam genoemd wilde worden, zei dat de autofabrikant op weg was naar een periode van "afgezonderd bestuur", verwijzend naar een periode in de geschiedenis van Japan waarin een gepensioneerde keizer een belangrijke rol bleef spelen in de besluitvorming.

Tijdens een nieuwsconferentie op donderdag, die werd uitgezonden op het eigen mediaplatform van Toyota, leek Toyoda de touwtjes volledig in handen te hebben en draaide hij zich van tijd tot tijd om om Sato instructies en herinneringen te geven.

Toch hebben buitenstaanders hun stempel op het bedrijf kunnen drukken. De aftredende voorzitter van Toyoda, Takeshi Uchiyamada, wordt vaak genoemd als de speerpunt van de ontwikkeling van de Prius.

"Toyota is een beursgenoteerd bedrijf dat graag doet alsof het een familiebedrijf is," zegt John Shook, een voormalig Toyota-manager die nu advies geeft over de slanke managementtechnieken die door de autofabrikant zijn geïntroduceerd.

"De keuze voor iemand die veel jonger is en de achtergrond van Sato heeft, geeft aan dat Akio inzag dat de tijd voor verandering was gekomen."