"Als je het (kraan)water drinkt, loopt je maag over", zei Joyce Tshweau, 51, nadat ze de lange rij voor het schone water, dat bedoeld is om een epidemie die al aan 21 mensen het leven heeft gekost, had getrotseerd.

Schoon water en sanitaire voorzieningen zijn altijd al een probleem geweest in Hammanskraal, een arm gebied waar ongeveer 120.000 mensen wonen, zoals in verschillende delen van Zuid-Afrika.

Het is niet bekend hoe de epidemie is begonnen en of zij verband houdt met het vuile water in Hammanskraal. De autoriteiten onderzoeken de oorsprong van de uitbraak. Cholera wordt eerder geassocieerd met de minst ontwikkelde landen van Afrika dan met de hoofdstad van het meest geïndustrialiseerde land.

Maar het heeft niettemin de klachten over de dienstverlening onder de aandacht gebracht, een punt van zorg vóór de nationale verkiezingen in 2024, die naar verwachting de zwaarste zullen zijn voor het Afrikaans Nationaal Congres (ANC) sinds het aan de macht kwam na het einde van het blanke minderheidsbewind in 1994.

Volgens Tumelo Koitheng, 52, die voorzitter is van het Hammanskraal Residents Forum, heeft de gemeente nagelaten een nabijgelegen waterzuiveringsinstallatie te onderhouden, waardoor ongezuiverd rioolwater in de watervoorziening begon te sijpelen.

De gemeente werd tot 2016 bestuurd door het ANC, toen de oppositionele Democratische Alliantie het overnam, maar de waterkwaliteit is niet verbeterd, aldus de bewoners.

"Het water had een groenige kleur en je ruikt uitwerpselen," zei Koitheng, eraan toevoegend dat bewoners gedwongen waren water in flessen te kopen omdat bezoeken van watertankwagens niet frequent waren.

Het nationale gezondheidsdepartement reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. David Mahlobo, de Zuid-Afrikaanse onderminister van water en riolering, vertelde journalisten maandag dat de waterzuiveringsinstallaties rond Pretoria niet goed zijn onderhouden.

"Het is een trieste stand van zaken dat we uitbraken van ziekten (uit) ... de middeleeuwen opvangen. SA is de rijkste economie van het Afrikaanse continent," zei Jo Barnes, emeritus hoofddocent aan de faculteit geneeskunde en gezondheidswetenschappen van de Universiteit van Stellenbosch.