Het tellen van de stemmen zou binnen enkele uren beginnen en de winnaar zou later op maandag bekend worden gemaakt.

Ramaphosa werd algemeen getipt om tijdens de ANC-bijeenkomst in de grootste stad van het land, Johannesburg, herverkozen te worden voor een tweede termijn van vijf jaar, maar volgens analisten is de wedstrijd dichterbij dan voorspeld.

Ramaphosa haalde vóór de leiderschapsconferentie meer dan twee keer zoveel nominaties binnen als Mkhize bij de gewone ANC-leden, maar lokale media meldden dat sommige provinciale stemblokken tijdens de koehandel op zondag overwogen hun trouw aan Mkhize te verschuiven.

William Gumede, hoofd van de denktank Democracy Works Foundation, schreef in een LinkedIn-post dat de stemming "tot op het laatste moment gaat - en waarschijnlijk met een handvol stemmen zal worden beslist".

François Conradie, hoofdeconoom bij Oxford Economics, zei dat een overwinning van Mkhize het land op zijn grondvesten zou doen schudden, omdat hij wordt gezien als iemand die dichter bij een factie staat die losjes aanleunt bij voormalig president Jacob Zuma en die voorstander is van een snellere overdracht van rijkdom in de handen van de zwarte meerderheid van Zuid-Afrika.

"Als Ramaphosa wint, zal dat zijn door een aantal compromissen te sluiten met diezelfde Radicale Economische Transformatie-factie, waardoor de economische vooruitzichten hoe dan ook in gevaar komen", aldus Conradie in een researchnota.

De herverkiezingscampagne van Ramaphosa werd achtervolgd door het "Farmgate"-schandaal dat in juni uitbrak en waarbij grote sommen buitenlands geld werden gevonden die verborgen waren op zijn privé-wildpark.

Ramaphosa heeft ontkend iets verkeerd te hebben gedaan en is niet beschuldigd van strafbare feiten in verband met het schandaal, maar het heeft vragen opgeroepen over hoe hij aan het geld is gekomen en of hij het heeft aangegeven.

Mkhize was minister van Volksgezondheid tijdens de COVID-19 pandemie, totdat Ramaphosa hem vorig jaar met buitengewoon verlof stuurde na beschuldigingen dat zijn departement onregelmatig contracten had toegekend aan een communicatiebedrijf dat door zijn voormalige compagnons werd gecontroleerd.

Mkhize heeft ontkend onrechtmatig te hebben gehandeld in verband met de contracten.

Hij voerde campagne voor het ANC-leiderschap tijdens de laatste partijstrijd in 2017 en verloor daarbij van Ramaphosa.