Op een evenement in Washington over de mensenrechtensituatie in de voormalige Britse kolonie zei Sebastien Lai dat zelfcensuur in Hongkong het verwachte resultaat was van de onderdrukking van de nationale veiligheid aldaar, maar dat de "hypocrisie" van sommige regeringen die proberen handel te drijven met China onverwacht was.

"Wij zijn ongelooflijk dankbaar dat de Amerikanen veel sterker staan tegenover deze waarden die wij allen delen ... dan de Britse regering. De Britse regering is ongelooflijk zwak geweest," zei Lai, die net als zijn vader Brits staatsburger is.

Lai zei dat Groot-Brittannië niet heeft aangedrongen op de vrijlating van zijn 75-jarige vader, die de nu gesloten pro-democratische krant Apple Daily heeft opgericht en wordt aangeklaagd op grond van de veiligheidswet van Hongkong en een opruiingswet uit het koloniale tijdperk.

"Het is erg triest dat een democratische regering bang is - of zelfs toestemming vraagt - om namens een van haar burgers te spreken die in de gevangenis zit vanwege de vrijheid van meningsuiting," zei Lai. "Het is gewoon belachelijk."

De Britse minister van investeringen Dominic Johnson zei dat hij deze week in Hongkong een reeks ontmoetingen had met regeringsfunctionarissen en leidinggevenden, het eerste officiële bezoek van een hoge Britse functionaris aan de stad in vijf jaar.

De woordvoerder van de Britse premier Rishi Sunak zei in januari dat een junior minister van Buitenlandse Zaken een ontmoeting had gehad met het juridische team van Jimmy Lai en dat het ministerie hem al enige tijd steunt.

Het Amerikaanse congreslid Mike Gallagher, voorzitter van het House of Representatives select committee on China's Communist Party, hekelde het Vaticaan omdat het niet opkomt voor Jimmy Lai, die net als hijzelf katholiek is.

"De stilte van het Vaticaan over de Chinese mensenrechtenschendingen en Jimmy's geval in het bijzonder is oorverdovend," zei hij.

De ambassade van het Vaticaan in Washington reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Gallagher zei dat het noodzakelijk was om de mensenrechten weer centraal te stellen in het Amerikaanse buitenlandse beleid en te zoeken naar "creatieve manieren om barsten in de Great Firewall te krijgen" - een verwijzing naar China's online censuur.