Het verhaal van een migrerende arbeider in Peking die COVID-19 opliep terwijl hij op zoek was naar zijn vermiste zoon, wekte donderdag schok en sympathie op de sociale media, en vestigde de aandacht op de ontberingen waarmee de rondzwervende bevolking in de grote steden van China te kampen heeft.
Woensdag zeiden stadsambtenaren dat een asymptomatisch geval van het nieuwe coronavirus was ontdekt bij een 44-jarige man die zij met zijn achternaam Yue identificeerden in het welvarende Chaoyang-district. Zijn veelvuldige en wijdverspreide bewegingen door de stad, op oneven uren, werden online uitvoerig besproken.
Gebruikers van sociale media riepen Yue uit tot "De hardst werkende man die in een COVID-19 onderzoek is gevonden" - een hashtag die meer dan 60 miljoen views op het Twitter-achtige Weibo verzamelde, en daarmee de aandacht vestigde op de diepe ongelijkheid in China die president Xi Jinping er vorig jaar toe bracht op te roepen tot het bereiken van "gemeenschappelijke welvaart".
In interviews met plaatselijke media zei de voormalige visser uit de provincie Henan in Centraal-China dat hij vorig jaar in Peking was aangekomen, wetende dat zijn zoon, de 21-jarige Yue Yuetong, als kok in de hoofdstad had gewerkt.
Sindsdien heeft hij vreemde baantjes aangenomen, van vuilnis ophalen tot bouwmaterialen verplaatsen, en is hij de voornaamste kostwinner voor een huishouden van zes personen, met inbegrip van zijn verlamde vader.
Yue, die in een ziekenhuis in Peking wordt behandeld, vertelde China News Weekly dat hij sinds de verdwijning van zijn zoon in augustus 2020 in verschillende provincies had gewerkt om hem te zoeken. In Peking verdient Yue ongeveer 200 tot 300 yuan ($31,53-$47,29) per dienst en slaapt hij vier tot vijf uur per dag.
"Ik denk niet dat ik zielig ben, ik wil gewoon mijn werk goed doen, niet stelen of roven, vertrouwen op mijn eigen kracht, mijn eigen twee handen, wat geld verdienen en mijn zoon vinden," vertelde hij aan het door de staat gerunde China Weekly News.
Yue's zoon, die dit jaar 21 wordt en behoort tot China's ruwweg 285 miljoen migrerende arbeiders die naar de steden trekken op zoek naar werk en een beter leven, werd het laatst gezien in een busstation in Rongcheng, provincie Shandong, volgens een interview dat Yue gaf aan het staatsbedrijf Beijing News, dat later werd geschrapt.
Een politiebureau in Rongcheng vertelde de plaatselijke media dat het een onderzoek instelde.
Reuters was niet in staat Yue te bereiken, wiens verhaal naar buiten kwam nu Peking in hoogste staat van paraatheid verkeert voor de verspreiding van de Omicron-variant en nu COVID-19 uitbraken opnieuw reisplannen verstoren in de aanloop naar China's Maan-nieuwjaarsvakantie, wanneer arbeiders, waaronder migranten zoals Yue, gewoonlijk naar huis terugkeren voor familieherenigingen.
Sommige gebruikers van de sociale media vestigden de aandacht op het verschil tussen de bewegingen van Yue en een ander recent COVID-19 geval in Peking dat naar een skioord en een juwelierszaak ging alvorens positief te testen op het virus.
"Ik weet niet of "gemeenschappelijke welvaart" loze woorden zijn, maar het is de verantwoordelijkheid van de regering om ervoor te zorgen dat iedere arbeider fatsoenlijk kan leven," zei een andere Weibo-gebruiker die gaat door firetrap-virtuallife.
($1 = 6,3432 Chinese yuan renminbi)
