"Jaren gingen voorbij, en toen hoorden wij plotseling dat Ayman al-Zawahiri al die dingen deed, hij werd iets wat wij ons nooit hadden kunnen voorstellen," zei Attia Salama, zijn vroegere buurman in de chique buitenwijk Maadi van Caïro.

"Vroeger was hij stil, niemand besteedde ook maar enige aandacht aan hem. Onze ervaring met hem en zijn familie was volkomen normaal, wij hadden geen idee dat hij bij die beweging hoorde."

Zawahiri, een Egyptische chirurg, werd later de leider van een van de meest gevreesde militante groepen van het land, de Islamitische Jihad, die gedesillusioneerde jonge mannen overhaalde om zich tegen de door de V.S. gesteunde staat te keren.

Een advocaat van de familie Zawahiri was dinsdag niet onmiddellijk bereikbaar voor commentaar.

Zawahiri orkestreerde in het midden van de jaren negentig een campagne om de regering omver te werpen en een puristische Islamitische Staat op te richten. Meer dan 1.200 Egyptenaren werden gedood.

De Egyptische autoriteiten traden hard op tegen de Islamitische Jihad na een moordaanslag op president Hosni Moebarak in juni 1995 in Addis Abeba.

De grijzende, met witte tulbanden getooide Zawahiri reageerde door in 1995 opdracht te geven tot een aanslag op de Egyptische ambassade in Islamabad. Twee auto's gevuld met explosieven ramden door de poorten van de compound, waarbij 16 mensen omkwamen.

Zawahiri kwam niet uit de sloppenwijken van Caïro, zoals anderen die tot militante groeperingen werden aangetrokken die een nobele zaak beloofden. Geboren in 1951 in een vooraanstaande familie in Caïro, was Zawahiri een kleinzoon van de grootimam van Al Azhar, één van de belangrijkste moskeeën van de Islam.

Zawahiri groeide op in de buitenwijk Maadi, een plaats die geliefd was bij expats van de westerse naties waartegen hij tekeerging. Als zoon van een professor in de farmacologie omarmde Zawahiri het islamitisch fundamentalisme voor het eerst toen hij 15 jaar oud was.

Zawahiri werd zondag in Kaboel, Afghanistan, gedood door een drone-raket van de V.S., zeiden functionarissen in Washington.

KLIMT IN DE RANGEN VAN AL QAEDA

Zijn vroegere buurman Salama stond in een typisch Egyptische straat vol groenteverkopers, cafés, mecaniciens en bussen, terwijl hij nadacht over het leven van Zawahiri voordat hij de rangen van Al Qaeda beklom, vastbesloten om de Verenigde Staten en andere Westerse landen te terroriseren.

De vrienden van Zawahiri kwamen altijd langs en dan gingen ze allemaal bidden, zei Salama.

"Wij waren verbaasd dat de staatsveiligheid in twee auto's kwam en hem en zijn broer Hoessein meenam en vasthield," zei Salama, verwijzend naar agenten van de staatsveiligheid die voor Moebarak werken.

"Hij placht rond te gaan en te bidden en naar zijn kliniek te gaan. En toen veranderde het plotseling, en de veiligheidsdiensten kwamen en pakten hem."

Zawahiri verdween nadat hij uit de gevangenis was vrijgelaten en ging uiteindelijk naar Afghanistan om tegen de Sovjet-bezettingstroepen te vechten. Vastbesloten om Zawahiri in de gaten te houden, kwamen de veiligheidstroepen langs Maadi en ondervroegen zijn vader en moeder over zijn verblijfplaats.

Hij zou het meesterbrein worden van enkele van de meest spectaculaire aanslagen van Al Qaeda. Er stond een premie van 25 miljoen dollar op zijn hoofd en hij hielp bij de coördinatie van de aanslagen van 11 september 2001 op de Verenigde Staten, waarbij bijna 3.000 mensen omkwamen.

Een andere kennis uit de buurt, Hassan Izzeldin, zei dat zijn familie bekende, fatsoenlijke mensen waren.

"Hij heeft deze weg voor zichzelf gekozen, en hij is degene die schuld heeft aan zijn einde," zei hij.